Những năm 1960-1970, khu vực Bắc California xuất hiện một gã đồ tể đáng sợ. Cứ sau mỗi vụ giết người, hắn lại gửi một bức thư không địa chỉ đến các tòa soạn, tuyên bố là hung thủ và ký tên "Zodiac" - hay Cung Hoàng Đạo.
Thế nhưng đến tận bây giờ, cảnh sát Mỹ vẫn chưa điều tra ra danh tính thật sự của gã sát nhân liên hoàn này.
Tên giết người ngạo mạn
Ngày 20/12/1968, cặp đôi học sinh mới quen Betty Lou Jensen và David Faraday quyết định tới hồ Herman để có buổi hẹn hò đầu tiên. Faraday mượn xe hơi của mẹ, chở Jensen đi chơi.
Khoảng 10h15 phút tối, họ đậu xe trên một lối đi rải sỏi xinh đẹp. Và chưa đầy 1h sau, Stella Borges - cư dân sống gần hồ Herman hối hả gọi điện cho cảnh sát hạt Solano, báo cả 2 đều đã tử vong.
Dựa vào dấu vết tại hiện trường, giới điều tra cho rằng hung thủ đã đậu xe cạnh chiếc ô tô của Faraday, sau đó bước xuống và đuổi cả 2 ra khỏi xe.
Jensen bước ra ngoài trước. Faraday vừa mới thò một chân xuống đất thì bị hắn nổ súng bắn vào đầu. Jensen kinh hoàng bỏ chạy, bị hắn nã thẳng 5 phát đạn vào lưng. Gây án xong, tên giết người điềm nhiên về xe mình, nổ máy lái đi tiếp.
Nửa đêm ngày 4/7/1969 cũng ở gần hồ Herman, cặp vợ chồng Darlene Ferrin và Michael Mageau thấy có chiếc xe chạy vào bãi đỗ và dừng cạnh xe mình.
Tài xế không đậu mà lái đi ngay, khoảng 10 phút sau mới quay lại và dừng phía sau họ. Gã mở cửa xe, bước đến cạnh chiếc ô tô của Ferrin và Mageau, chiếu đèn pin và bắn liền 5 phát súng. Cả Ferrin và Mageau đều trúng đạn.
Tên giết người rời đi nhưng vì nghe thấy tiếng rên rỉ của Mageau, hắn quay lại nã thêm lên cặp vợ chồng mỗi người 2 viên đạn.
Sáng ngày 5/7, sở cảnh sát Vallejo nhận được một cuộc điện thoại. Kẻ gọi đến tuyên bố hắn vừa giết Ferrin và Mageau, đồng thời là kẻ đã sát hại Faraday và Jensen trước đó 6 tháng rưỡi.
Sát thủ Cung Hoàng Đạo
Ngày 1/8/1969, cả 3 tòa soạn danh tiếng ở California là Times Herald (Vallejo), Chronicle (San Francisco) và The San Francisco Examiner (San Francisco) cùng nhận được một lá thư có chứa đoạn 408 ký tự mật mã.
Kẻ gửi tự nhận là hung thủ đã giết Ferrin, Mageau, Faraday và Jensen. Hắn đòi các tòa soạn phải in nội dung bức thư này trên mọi trang nhất, nếu không sẽ giết thêm hàng tá người vào cuối tuần.
Phác họa Sát thủ Cung Hoàng đạo và thư từ, ký hiệu của hắn.
Sau khi quan sát nét chữ, một bác sĩ tâm thần khẳng định kẻ viết là một kẻ tâm thần nặng.
Tờ Chronicle quyết định in bức thư của hắn trên trang 4, kèm theo lời nhắn của cảnh sát trưởng Vallejo - Jack E. Stiltz: "Chúng tôi không mấy tin anh là kẻ sát nhân.
Xin hãy gửi lá thư tiếp theo với nhiều bằng chứng hơn để chúng tôi có thể xác nhận."
Ngày 7/8, Chronicle nhận được bức thư thứ 2. Lần này, kẻ gửi tự nhận là Zodiac (Cung Hoàng Đạo).
Hắn viết thêm nhiều chi tiết về 2 vụ án mạng nêu trên, cố gắng chứng minh mình là hung thủ và gợi ý trong 408 ký tự mật mã ở thư trước có tên của mình. Từ lúc này, hắn được đặt biệt danh Zodiac Killer (Sát thủ Cung Hoàng Đạo).
Ngày 8/8, đoạn mật mã của Zodiac Killer được giải. Nó là một dòng dài không dấu câu, dày đặc lỗi chính tả. Cụ thể như sau (đã được chỉnh sửa cho dễ đọc):
Ta thích giết người vì nó thú vị hơn bất cứ trò săn giết động vật hoang dã tại cấm địa nào, bởi con người mới là sinh vật nguy hiểm nhất nên xuống tay với chúng cho ta cảm giác sung sướng hơn cả ngủ với phụ nữ, và nhất là khi chết đi ta sẽ được tái sinh trên thiên đường còn những kẻ đã mất mạng dưới tay ta sẽ trở thành nô lệ.
Ta sẽ không cho chúng mày biết tao là ai bởi chúng mày sẽ cố hạ bệ ta hoặc ngăn tao săn thêm nô lệ cho thế giới bên kia ebeorietemethhpiti (mã hóa chưa được giải).
Nỗi bất lực của cảnh sát
Ngày 27/9/1969, cặp đôi sinh viên Bryan Hartnell và Cecelia Shepard đang đi dã ngoại tại hồ Berryessa thì gặp họa lớn. Một gã đàn ông da trắng cao to (khoảng 1,8m và 77kg), đầu trùm mũ tiếp cận họ, chĩa súng cướp tiền và xe.
Gã tự xưng là tù nhân vượt ngục, muốn trốn tới Mexico. Tên cướp của này còn mang theo dây nhựa, bắt Shepard và Hartnell phải tự trói nhau lại.
Sau đó, hắn rút dao đâm cả hai liên tiếp. Trước khi bỏ đi, hắn còn vẽ một ký tự Cung hoàng đạo lên cửa xe của họ bằng bút đen, ghi thêm dòng chữ "Vallejo/12-20-68/7- 4-69/lúc 6:30 ngày 27 tháng 9-69 bằng dao."
Các nạn nhân của Zodiac Killer.
Chờ hắn đi rồi, Shepard và Hartnell mới dám kêu cứu và may mắn được hai bố con đang câu cá gần đó nghe tiếng, chạy tới giúp.
7h40 phút tối cùng ngày, văn phòng cảnh sát trưởng hạt Napa nhận được cuộc gọi tuyên bố là hung thủ. Hai hôm sau, Shepard qua đời trong bệnh viện còn Hartnell được cứu sống.
Ngày 11/10, tài xế taxi Paul Stine được phát hiện bị giết trên đường. Ông bị bắn vào đầu bằng đạn 9mm, mất ví, chìa khóa xe và một mảnh đuôi áo dính máu.
Cùng thời điểm Stine bị giết, có 3 thiếu niên đứng ở lề đường đối diện chứng kiến. Họ lập tức gọi cảnh sát, nhưng phía điều tra đã để vuột mất tên giết người.
Ngày 13/10, Chronicle nhận được lá thứ mới từ Zodiac cùng mảnh vải đẫm máu. Ngày 14/10, hắn gửi tiếp một bức thư nữa và lần này kèm theo mảnh đuôi áo vấy máu của Stine. Zodiac cũng đe dọa sẽ hạ sát hàng loạt học sinh đi xe buýt.
Ngày 20/10, có một gã đàn ông đến sở cảnh sát Oakland, tự nhận là Zodiac và đòi gặp mặt nói chuyện với 1 trong 2 luật sư nổi tiếng nhất đương thời: Lee Bailey hoặc Melvin Belli. Belli nhận lời và tới chỗ hẹn, nhưng hắn đã không xuất hiện.
Phác họa kẻ vượt ngục sát hại Bryan Hartnell và Cecelia Shepard.
Ngày 8/11, Zodiac gửi một bức thư nữa với 340 ký tự mật mã. Ngày 9/11, hắn gửi lá thư dài 7 trang, kể rằng sau khi sát hại Stine và rời đi, hắn đã gặp 2 cảnh sát và đứng lại nói chuyện với họ 3 phút.
Ngày 22/3/1970, hai mẹ con Kathleen Johns may mắn thoát khỏi tay một gã có khả năng là Zodiac nhờ trốn trong cánh đồng.
Cũng trong năm này, Chronicle liên tục nhận các bức thư từ Zodiac. Hắn tự nhận là hung thủ của nhiều vụ án khác, nhưng cảnh sát California vẫn chưa điều tra được gì.
Những năm về sau, tòa soạn này còn nhận được một số thư giả danh Zodiac. Tháng 5/2018, cảnh sát Vallejo tuyên bố lấy mẫu ADN từ mặt sau của các con tem mà tên sát thủ gửi tới các tòa soạn.
Tuy nhiên từ đó đến nay, vẫn chưa có thông báo kết quả nào. Zodiac Killer vẫn là tên sát nhân tàn bạo và bí ẩn nhất của thế kỷ 20.