Ngày 12/8/1939, một tai nạn tàu hỏa chấn động xảy ra tại Nevada. Nó cướp đi sinh mạng của 24 người, làm 121 người khác bị thương. Dù cảnh sát đã nỗ lực truy lùng, nhưng chân tướng sự việc vẫn chưa làm rõ.
Con tàu xa xỉ
Thời bấy giờ, "City of San Francisco" được xem là con tàu xa xỉ bậc nhất nước Mỹ nói riêng và thế giới nói chung. Nó khởi hành vào năm 1938 trên tuyến đường kết nối từ Chicago tới Oakland.
Đoàn tàu này tiêu tốn 2 triệu đô chi phí chế tạo, với những ghế ngồi rực màu xanh kelly cùng các bảng chỉ dẫn in bằng mực kim loại. Các cửa sổ được phun lớp màu phân cực đặc biệt để lọc ánh sáng chói. Với tốc độ nhanh chưa từng có, chuyến tàu giúp hành khách tiết kiệm tới 19 tiếng đồng hồ di chuyển từ Bờ Đông sang Bờ Tây.
2 người phụ nữ trong khoang nằm ngủ của con tàu City of San Francisco.
Ngày đen đủi
Hôm đó, kỹ sư Ed Hecox nghĩ chuyến tàu này sẽ tới ga trễ hơn dự kiến. Nhưng vì đã quá quen khu vực này (ông từng vận chuyển hành khách qua miền Tây nước Mỹ từ khi còn là tài xế xe ngựa vào những năm 1880), Hecox nhận ra đoạn Nevada có thể là một "con đường tắt" để tới ga đúng giờ. Do đó, ông tăng tốc City of San Francisco lên 144km/giờ.
Trong thời gian trên, toa nhà bếp đang dọn dẹp sau bữa tối. Nhiều hành khách tại toa nhận ra con tàu vừa chuyển hướng sau khi rời khỏi Carlin. Hai chai bia rơi xuống đất khi tàu vào cua, và một người phụ nữ thậm chí còn bị hất văng khỏi ghế ngồi.
Cần cẩu làm việc tại hiện trường tai nạn tàu City of San Francisco thuộc sở hữu của Công ty Đường sắt Nam Thái Bình Dương.
Lúc 9h33 phút tối, khi đang tăng tốc về phía cầu số 4 bắc qua Humboldt River Gorge, Hecox nhìn thấy một bụi cỏ lăn (một loại cỏ dại) ở bên trái trên đường ray.
Theo lời ông Hecox tại phiên tòa dân sự năm 1941: "Đám cỏ đó thu hút sự chú ý của tôi, loại cỏ nào cũng vậy. Nhưng khi đâm vào cỏ lăn, tôi cảm giác hình như mình đã chèn qua một vật gì đó".
Hecox phanh lại, nhưng đã quá muộn: City of San Francisco trật khỏi đường ray. Theo đà, những toa phía động cơ đầu tàu vẫn tiếp tục đi qua cầu. Thế nhưng ở phía sau, 5 toa đã bị tách khỏi đoàn, bao gồm Presidio (toa nhà bếp), Mission Dolores (toa ăn uống), Embarcadero (phòng chờ), Twin Peaks và Chinatown (toa hành khách). Chúng đều lao xuống bờ sông phía dưới.
"Suy nghĩ đầu tiên của tôi là: 'Liệu đã có bao nhiêu người thiệt mạng'", Hecox nhớ lại.
Trong đống đổ nát có 24 hành khách và tiếp viên xấu số. Những người sống sót phải bò qua các thi thể của nạn nhân để thoát thân. Vì không gian quá tối, họ buộc phải đốt vài thứ trong đống đổ nát để có thể quan sát. Khi đó, đội cứu hộ vẫn còn ở quá xa.
Ngay khi tàu dừng lại, Hecox bắt đầu chạy đến thị trấn gần nhất. Đáng buồn thay, nơi đó không có một bốt điện thoại hay bóng người nào. Mãi cho đến lúc tới Harney, báo động mới được phát đi. Các tình nguyện viên theo Hecox trở lại hiện trường nơi có hơn 170 người bị thương. Đó là một đêm dài đối với họ. Tới sáng hôm sau tàu cứu hộ mới đến nơi.
Tàu cứu hộ gồm các điều tra viên từ Đường sắt Nam Thái Bình Dương, cơ quan pháp luật địa phương và FBI. Họ đổ xô tới địa điểm vụ tai nạn - nơi đã trở nên tan hoang do người dân địa phương đi lại quá nhiều khiến dấu vết trên đất bị mất. Một số người còn mang mảnh vỡ của tàu và đường ray về làm "đồ lưu niệm". Tất cả dường như trở nên vô vọng.
Tuy nhiên, cảnh sát đã nhanh chóng tìm ra nguyên nhân. Tại đoạn dẫn lên cầu, một đoạn ray dài 9 mét đã bị rút đinh khiến đường ray hướng vào trong. Đám cỏ lăn mà Hecox nhìn thấy đã bị kẻ xấu buộc vào đường ray nhằm che đi khoảng trống. Họ cũng sơn màu nâu quanh nơi gây án để che giấu hành vi của mình.
Chuyến tàu đưa hành khách từ Chicago đến Oakland bị trật bánh khỏi đường ray vào năm 1939.
"City of San Francisco" hoành tráng bị trật ray gần Carlin, Nevada, khiến hơn 2 chục người thiệt mạng và hơn 100 người khác bị thương.
Dan O'Connell, trưởng đại lý của Đường sắt Nam Thái Bình Dương cho biết, để thực hiện điều này, đám người xấu phải sử dụng tới 40kg công cụ, đồng thời phải vận chuyển từ đường cao tốc cách hiện trường vài tiếng đồng hồ. Trong ngày sẽ có 4 tiếng không có tàu qua khu vực này, do đó đây có thể là khoảng thời gian chúng hành động.
Một điều tra viên đã tái hiện lại, và kết luận việc này cần ít nhất 4 công cụ hạng nặng. Kẻ xấu bắt buộc phải kéo một thanh ray gần 700kg lệch 12,7cm khỏi vị trí gốc rồi lại đóng đinh.
Tờ Chronicle viết: "Để làm được điều đó, gã ta phải có sức mạnh của một tên khổng lồ". Nhiều nhà điều tra đã đồng tình với ý kiến trên. Công việc này đòi hỏi cần ít nhất 2 người đàn ông lực lưỡng, cùng một chút kiến thức về đường sắt.
Vậy nhưng, thay vì khoanh vùng những nghi phạm liên quan tới đường sắt, các thám tử lại đi tra vấn người thường: những người vô gia cư do cuộc Đại khủng hoảng ở Mỹ.
Đầu tiên, họ tìm kiếm một nhân vật "đáng ngờ" được cho là xuất hiện gần hiện trường vài giờ trước đó, với đặc điểm không có tai.
Thông tin trên được phát đi, khiến Bob La Duceur (35 tuổi) trở thành nghi phạm. Tuy nhiên, ông chỉ có một bên tai và nửa bàn chân, không đủ khả năng để tham gia gây án. Ông cũng chứng minh mình ở một nơi cách hơn 400km vào ngày xảy ra tai nạn, nên cảnh sát đã thả ông.
Tiếp theo, các điều tra viên được cử đến mọi "khu ổ chuột" ở California, Utah và Nevada. Hãng thông tấn AP cho biết cảnh sát cũng để mắt tới bất cứ người lưu trú nào trong khu vực Harney.
Vụ tai nạn tàu hỏa bí ẩn nhất
Nhiều khả năng, đây có thể là hành động của một số người có thù hằn với công ty đường sắt hoặc cá nhân nào đó trên tàu. Nhiều người khác cho rằng đây thật ra là một trường hợp sơ suất, đoàn tàu đã trật bánh do tốc độ không an toàn. Thế nhưng, việc FBI phát hiện ra các đường ray và công cụ phá hoại được giấu ở sông Humboldt dường như đã bác bỏ điều đó.
Cuối cùng, hơn 93.000 người đã bị các thám tử phỏng vấn. Sau khi Thế chiến thứ II bùng nổ, vụ án này tạm ngưng điều tra. Ngoài vụ kiện dân sự năm 1940 có đền bù cho một số hành khách bị thương, những người sống sót từ City of San Francisco không có tiếng nói gì về vụ việc này.
Ông F.S. Foote Jr., bị gãy xương hàm và xương ức, thủng phổi, xuất huyết nội tạng, chấn động và nứt xương sườn, được đền bù 7.500 USD (tương đương hơn 170 triệu đồng theo tỷ giá hiện tại), nhưng cũng chỉ đủ để trả viện phí. Ngoài ra, ông kể rằng phía đường sắt đã hoàn lại 5 USD chi phí nâng cấp vé lên City of San Francisco của mình.
Cho tới giờ, bí ẩn City of San Francisco vẫn chưa có lời giải đáp.
Nguồn: Sfgate