Cuối năm ngoái, Arsenal đã quyết định bổ nhiệm Mikel Arteta làm HLV trưởng thay thế Unai Emery bị sa thải. Đây được xem là canh bạc thực sự với Arsenal, bởi lẽ Arteta chưa hề có kinh nghiệm cầm quân. Những gì mà chiến lược gia trẻ tuổi này có gói gọn trong hơn 3 năm làm trợ lý cho HLV lừng danh Pep Guardiola ở Man City.
Trong thời gian đầu, Arsenal giống như người thắng cuộc, bởi lẽ họ có sự tiến bộ rõ rệt cùng Arteta. Nhiều người kỳ vọng Arsenal sẽ chơi như Man City, nhưng ngược lại, Arteta áp dụng chiến thuật thực dụng, phù hợp hơn với lực lượng vốn có ở Emirates và giúp họ tiến lên từng bước vững chắc. Đỉnh cao của chiến lược này là chức vô địch FA Cup cùng danh hiệu Siêu Cúp Anh sau đó.
Nhờ sự thực dụng của Arteta, Arsenal không còn sợ hãi các đối thủ lớn như Man City, Liverpool hay Chelsea. Tuy nhiên, những thành công bước đầu của Arteta dường như đã khiến mọi việc phức tạp hơn. Giống như kỳ vọng thông thường của đám đông, sau khi Arteta đưa Arsenal vượt qua ngọn núi đầu tiên, người ta sẽ chờ đợi ông cùng họ chinh phục một ngọn núi cao hơn.
Aubameyang bị kìm hãm vì lối chơi thực dụng của Arsenal.
Sự kỳ vọng đó càng trở nên rõ ràng khi Arsenal có được kỳ chuyển nhượng mùa hè 2020 mua bán hợp lý và bổ sung được nhiều vị trí còn yếu. Arsenal tự đẩy mức kỳ vọng đó lên bằng hai chiến thắng ra quân trước Fulham và West Ham. Thế nhưng, đó cũng là thời điểm đội bóng thành London bắt đầu trượt dốc.
Trong 9 vòng gần nhất, họ chỉ thắng thêm được 2 trận nhưng để thua đến 6 trận. Chiến thuật thực dụng từng giúp Arsenal bay cao trở thành “con dao hai lưỡi”. Khi mà các đối thủ không còn bất ngờ với sự thay đổi của Arsenal, chiến thuật của Arteta trở thành vô hại.
Những con số không nói dối. Tính từ đầu mùa giải đến giờ, Arsenal chỉ tạo ra tổng cộng 65 cơ hội, thấp nhất giải đấu. Số lần dứt điểm trúng đích của họ cũng chỉ đứng thứ 18 toàn giải (32 lần, trung bình chưa được 3 lần/1 trận). Số bàn thắng Arsenal có là 10 bàn, trong đó có 5 bàn đến từ 2 trận đầu tiên. Họ cũng trải qua 9 trận liên tiếp ở Ngoại hạng Anh mà không thể ghi bàn từ một tình huống bóng sống.
Trận thua Tottenham 0-2 đêm qua khiến Arsenal chịu đựng khởi đầu tệ nhất ở giải vô địch quốc gia Anh trong vòng 39 năm qua. Sự bế tắc kéo dài của họ khiến những người ủng hộ Arteta nhất cũng phải nghi ngờ tài năng của ông. Trớ trêu hơn, Arsenal thể hiện bộ mặt hoàn toàn khác ở Europa League, khi họ toàn thắng 5 trận đã đấu và ghi đến 16 bàn (trung bình hơn 3 bàn/1 trận).
Tất nhiên, các đối thủ của Arsenal ở Europa League như Rapid Wien, Dundalk và Molde không thể mạnh bằng các đội bóng ở Ngoại hạng Anh. Tuy nhiên, sự trái ngược mà Arsenal thể hiện cho thấy vấn đề trong lựa chọn và khả năng chịu áp lực của Arteta. Arsenal hoàn toàn có thể chơi tốt nếu đặt niềm tin vào các tài năng trẻ và lựa chọn lối chơi tấn công. Rõ ràng việc được kỳ vọng quá lớn đã khiến Arteta đánh mất sự kiểm soát và quyết đoán của ông.
Một số chuyên gia cố gắng biện minh cho Arteta khi cho rằng chất lượng cầu thủ Arsenal không đủ tốt để phục vụ ý đồ của ông. Tuy nhiên, không tận dụng được nhân lực vốn có luôn là thất bại với bất cứ HLV nào, đặc biệt trong hoàn cảnh áp lực cao. Nếu Arteta không sớm nhận ra vấn đề này và sửa chữa, ông thậm chí có nguy cơ bị sa thải trước năm mới.