Peggy-Jean Montgomery, hay còn gọi là Baby Peggy, chính là điển hình cho không ít số phận những cô cậu bé nổi tiếng với tuổi đời còn quá trẻ.
Bà nổi tiếng từ khi còn nhỏ, thành danh nhờ Hollywood, mới chỉ 5 tuổi đã kiếm hàng triệu USD và trở thành một triệu phú tự thân “hàng thật giá thật”. Tuy vậy, cuộc đời của bà lại chẳng hề đủ đầy hay hạnh phúc như người ta hằng tưởng.
Sinh năm 1918, Peggy-Jean Montgomery là một trong những diễn viên nhí nổi danh từ kỷ nguyên phim câm của Hollywood. Bên cạnh những cái tên khác như là Mickey Rooney, Jackie Coogan và Baby Marie Osbourne, cô bé Peggy khi ấy sở hữu lối diễn xuất tự nhiên, được đương thời hết lời khen ngợi.
Khi mới tròn 5 tuổi, “gia sản” của Baby Peggy đã có tới gần 150 đoạn phim ngắn và ba phim dài. Vai diễn nổi tiếng nhất trên màn ảnh là cô bé quàng khăn đỏ trong bộ phim ngắn cùng tên sản xuất năm 1922. Tuy nhiên, phần lớn các tác phẩm trong sự nghiệp của Peggy đã đi vào cát bụi vì một vụ cháy vào năm 1926. Đó là điều đáng tiếc khiến hậu thế vĩnh viễn không còn cơ hội được thưởng thức chúng.
Vào năm 6 tuổi, Baby Peggy đã nhận được hơn 1,2 triệu lá thư từ người hâm mộ. Nữ diễn viên nhí kiếm được hàng triệu USD nhờ chính danh tiếng của mình. Theo tờ New York Times, Peggy từng sở hữu một dòng búp bê đồ chơi được đặt theo tên mình.
Cả gia đình Baby Peggy đã sống trong một căn biệt thự nguy nga ở Beverly Hills. Mỗi ngày cô bé được chở đến phim trường bằng một chiếc limo. Cả một đội nhóm người giúp quay xung quanh để có thể kề cận phục vụ mọi nhu cầu của cô bé.
Năm 1924, Baby Peggy thậm chí còn trở thành người kéo quốc kỳ trong Hội nghị Quốc gia, được đứng bên cạnh chính trị gia Franklin Delano Roosevelt.
Bước ngoặt của cuộc đời Baby Peggy diễn ra vào năm 1925, khi cô bé mới chỉ 7 tuổi.
Trước thời điểm đó, nữ diễn viên nhí vẫn đang miệt mài với những lịch trình làm việc kéo dài 8 tiếng mỗi ngày không ngơi nghỉ, trong suốt 6 ngày một tuần. Cô cũng không có thời gian để theo học tại một ngôi trường bình thường như bạn bè đồng trang lứa.
“Tôi không biết cuộc đời của một đứa trẻ bình thường sẽ như nào, bởi tôi chưa từng có bạn”, Peggy từng kể lại như vậy.
Cô chỉ liên tục làm việc trước máy quay như một người trưởng thành để chu cấp cho cha mẹ. Rất nhiều cảnh quay nguy hiểm cũng do Peggy tự mình thực hiện. Có không ít lần, tính mạng cô bé đã bị đe dọa, trong khi không có người giám hộ bên cạnh chăm lo.
Trong sự nghiệp diễn viên nhí, Baby Peggy bị buộc phải làm việc quần quật trên phim trường mà không có người giám hộ. Tính mạng của bà cũng thường xuyên bị đe dọa trong những cảnh quay nguy hiểm.
Cha mẹ của Baby Peggy không quá bận tâm tới suy nghĩ của con gái mình. Cha cô, Jack Montgomery, là người sẽ kiểm soát toàn bộ thù lao của con gái, sau đó dùng số tiền khổng lồ ấy để “ăn tiêu bạt mạng” mà không để dành một đồng cho con.
Trớ trêu thay, bước ngoặt năm 1925 đã đặt dấu chấm hết cho sự nghiệp của Baby Peggy cũng xuất phát từ chính sự tham lam của ông ta. Jack Montgomery đã tranh cãi kịch liệt với hãng phim để tìm cách tăng khoản thù lao con gái sẽ nhận.
Kết quả, mâu thuẫn leo thang. Hãng phim quyết định hủy bản hợp đồng trị giá 1,5 triệu USD và cái tên Baby Peggy bị đưa vào danh sách đen của toàn bộ ngành giải trí. Những hãng phim nổi tiếng trước kia từng vây lấy cô, giờ lại quay lưng và ghẻ lạnh tột độ. Nghiệp diễn của cô bé hoàn toàn đi vào ngõ cụt.
“Sự nghiệp của tôi đã chấm hết năm lên 7” - Baby Peggy hồi tưởng lại trong bộ phim tài liệu Showbiz Kids của HBO. Sau khi bộ phim đã được thực hiện xong, chỉ một thời gian ngắn sau đó, nữ diễn viên đã qua đời.
Thế nhưng, cha mẹ Baby Peggy vẫn chưa dừng lại ở đó. Cho dù hào quang Hollywood đã vụt tắt, họ vẫn tiếp tục “bòn rút” sức lao động của con gái khi đẩy cô bé vào gánh diễn hí kịch. Nhờ đó, họ tiếp tục có tiền của để tận hưởng đời sống thượng lưu.
Sau này, chính Peggy đã tiết lộ rằng, họ đã phung phí rất nhiều vào nhà đẹp, xe sang và những chuyến du lịch đắt đỏ, bất chấp bóng ma của cuộc Đại Suy thoái đã đến rất gần. Khối tài sản trị giá 2 triệu USD “biến mất” chỉ trong vài năm.
Đến tận khi không còn một đồng xu dính túi, cha mẹ đưa Peggy về vùng Wyoming trong một thời gian ngắn, trước khi quay trở lại Hollywood để dùng con gái tìm kiếm vận may một lần nữa.
Sau khi lớn lên, Peggy từng một lần thử quay lại với màn ảnh rộng dưới tên gọi khác nhưng không hề đạt được thành công như quá khứ. Giống như hầu hết các diễn viên nhí từng nổi tiếng, sau đó vắng bóng gần một thập kỷ, khán giả đã chẳng còn mặn mà và quan tâm về họ. Kỷ nguyên của phim câm cũng dần lụi tàn, thế hệ các diễn viên mới cần được đào tạo để có thể diễn xuất và hội thoại trên phim.
Cuối cùng, cô từ bỏ hào quang quá khứ để trở về với cuộc sống bình thường giống như bao thanh thiếu niên khác, đi học, tốt nghiệp và tìm kiếm công việc.
Năm 1938, Peggy đã gặp gỡ và đem lòng thương mến nam diễn viên Gordon Ayres. Họ có khoảng thời gian hạnh phúc bên nhau, nhưng sau đó lại dẫn tới kết cục ly hôn chỉ sau 10 năm. Mãi tới năm 1954, Peggy mới tái hôn với nghệ sĩ Bob Cary. Cả hai có với nhau một con trai.
Điều đặc biệt cũng xảy đến vào quãng thời gian này. Peggy khám phá ra một đam mê mới, một “con người mới”. Đó là khi bà bắt đầu viết sách. Ban đầu, bà chỉ viết bài cho các tạp chí. Sau đó, khi dần dần chắc tay, bà đã bắt tay vào sáng tác cuốn sách đầu tiên của mình.
Cuốn The Hollywood Posse, được lấy cảm hứng từ quãng thời gian cha của bà còn tham gia vào những bộ phim cao bồi, được ra mắt năm 1975 chính là dấu ấn đậm nét ghi dấu hành trình này.
Sau đó, dần dần, các tác phẩm sau đó cũng thành hình và được ra mắt. Lần này, Hollywood’s Children (1978), Whatever Happened to Baby Peggy? (1996), Jackie Coogan (2003)... là những trang giấy hé lộ phần đời diễn viên nhí của bà. Năm 2019, ở tuổi 99, bà tự xuất bản cuốn tiểu thuyết đầu tay có tên The Drowning of the Moon.
Peggy qua đời tại Gustine, California, hưởng thọ 101 tuổi.