Trận đấu diễn ra vào ngày 16/8/2003 trôi qua được khoảng một giờ đồng hồ, Man United đang dẫn trước Bolton 1-0, thì Sir Alex Ferguson tung tân binh 18 tuổi của mình vào thay Nicky Butt.

Ronaldo chỉ vừa đến đây bốn ngày trước, với chi phí 12,2 triệu bảng, một con số rất cao lúc bấy giờ cho một cầu thủ tuổi teen. Đứng bên đường pitch, Ronaldo tạo ra sự tò mò lẫn hào hứng với chiếc áo số 7, trước đó thuộc về David Beckham. Người còn rất gầy, và tóc tai thì rõ là thảm họa thời trang, như một đĩa mì spaghetti ăn xong còn vương lại vài sợi.

Nếu xem lại các đoạn băng ghi hình trên Youtube (cái nào cũng triệu view), để ý kỹ bạn sẽ nghe tiếng la của các CĐV, có lẽ là từ phía Bolton: ‘who are ya?’

Các CĐV Anh quốc chưa nghe nhiều về Ronaldo cũng phải. Vì chính Ferguson cũng chỉ biết anh chàng này chưa đầy một tuần trước đó. Sau khi tập huấn từ Mỹ về, Ferguson quyết định sẽ đá nốt một trận giao hữu nữa trên sân của Sporting Lisbon.

Carlos Queiroz, trợ lý của Ferguson lúc đó đã chuyển qua dẫn dắt Real Madrid, vốn từng nói với Ferguson về Ronaldo. Nhưng ông chưa có ý định gì với chàng trai cả. Ông chỉ nhắc nhở các học trò trước khi đá với Sporting: "Tôi nghe bảo đội bạn có một tiền vệ cánh rất trẻ và đầy tốc độ. Chú ý đừng để bị bẽ mặt".

Kết thúc trận đấu ấy, chứng kiến hàng thủ bị Ronaldo "làm tình làm tội", Ferguson tuyên bố sẽ không rời khỏi Lisbon nếu chưa gút được hợp đồng với tiền vệ này. Rất mau chóng, họ đạt được thỏa thuận biến Ronaldo thành cầu thủ tuổi teen đắt nhất thế giới vào năm 2003. Bốn ngày sau, Ronaldo vào sân trong trận đấu với Bolton.

Ngay pha bóng đầu tiên, hậu vệ phải của Bolton là Nicky Hunt đã đoạt được bóng từ Ronaldo với một cú xoạc bóng chính xác. Nhưng sau pha bóng ấy, sân khấu là của riêng Ronaldo. Anh dốc bóng liên tục ở cả hai bên hành lang, tự tin như thể đã chơi ở Old Trafford từ bé.

Anh suýt kiếm về một quả phạt đền và nhận được cái vỗ tay khích lệ từ Roy Keane. Ba mươi phút sau khi Ronaldo hiện diện trên sân, Man United ghi thêm ba bàn nữa và kết thúc trận đấu với thắng lợi 4-0.

Hôm ấy, HLV Sam Allardyce rất muốn mọi người chú ý vào bản hợp đồng mới ký của mình là Mario Jardel, một đồng đội cũ của Ronaldo ở Sporting Lisbon. Nhưng rốt cục chính ông cũng không kiềm chế nổi sự thán phục dành cho cậu nhóc 18 tuổi. "Cậu ấy có thể bám biên lẫn dốc bóng vào trong rất tốt. Khi cậu ấy có bóng, mọi người đều nín thở dõi theo", Allardyce nói.

George Best, huyền thoại lớn từng mang chiếc áo số 7 ở Man United, thì nói: "Đấy là màn ra mắt hào hứng nhất mà tôi từng chứng kiến. Có nhiều người có phẩm chất giống tôi, nhưng cậu bé này giống nhất. Chơi tốt hai chân, tạt bóng nguy hiểm từ cả hai cánh. Lần cuối cùng bạn thấy một màn trình diễn như thế là khi nào?"

Còn Sir Alex thì nói: "Đấy là một màn ra mắt tuyệt vời, gần như không thể tin được. Khi tung Ronaldo vào sân, tôi chỉ nghĩ cậu ấy sẽ giúp tăng tốc độ trận đấu vì hiệp 1 đã trôi qua khá chậm. Không ngờ mọi thứ lại bùng nổ thế này. Nhưng hãy nhớ cậu ấy mới 18 tuổi, chúng tôi sẽ rất cẩn thận với cậu ấy".

Sự cẩn thận ấy đã giúp hình thành nên một Ronaldo toàn năng như ngày hôm nay. Chủ Nhật tới đây, 15 năm sau khi trình làng trong màu áo Man United, Ronaldo sẽ chính thức có trận đấu ra mắt với Juventus, ở trận ra quân tại Serie A với Chievo.

Quang cảnh chắc chắn sẽ khác, vì sau lưng anh đã là 5 Quả bóng vàng, cùng chừng ấy danh hiệu Champions League. Cuối tuần trước, anh vừa ra mắt CLB mới trong trận giao hữu tại Villar Perosa, quê hương của gia đình Agnelli. Trong suốt 63 năm, thị trấn nhỏ nằm cách Turin 50 km này, đều thường niên tổ chức trận giao hữu giữa đội chính và đội hình B của Juve, còn gọi là Juventus Primavera.

Ronaldo đá chính trận đó. Anh ghi bàn chỉ sau 8 phút, góp công giúp đội A thắng đội B 5-0. Ronaldo bị rút ra nghỉ trong giờ giải lao và không trở lại sân nữa. Đấy là cách để anh thoát khỏi các CĐV cuồng nhiệt, vào sân lột quần áo các cầu thủ mang về kỷ niệm. Nhập gia tùy tục, nhưng Ronaldo đã được CLB miễn giảm cho màn này.

"Năm nay, chúng tôi đặt mục tiêu sẽ giành mọi danh hiệu có thể", chủ tịch Andrea Agnelli nói với toàn đội hồi tuần trước.

Sau 15 năm, Ronaldo từ một cậu nhóc tuổi teen đã trở thành một nhà vô địch đích thực. Và Agnelli muốn anh tiếp tục duy trì khát khao chinh phục ấy.

Đội hình trận đấu 15 năm về trước:

Man United: Tim Howard, Phil Neville, Quinton Fortune, Rio Ferdinand, Mikael Silvestre, Ole Gunnar Solskjaer (Eric Djemba-Djemba, 67), Roy Keane, Nicky Butt (Cristiano Ronaldo, 61), Ryan Giggs (Diego Forlan, 80), Paul Scholes, Ruud van Nistelrooy.

Bolton: Jussi Jaaskelainen, Nicky Hunt, Florent Laville, Bruno N'Gotty, Ricardo Gardner, Stelios Giannakopoulos (Delroy Facey, 76), Jay-Jay Okocha, Ivan Campo, Kevin Nolan (Per Frandsen, 72), Henrik Pedersen (Youri Djorkaeff, 59), Kevin Davies.