Thời điểm này một năm về trước, Man United vẫn là một đội bóng "vỡ vụn" và "mất cân bằng", theo lời của chính HLV Louis van Gaal.
Chiến lược gia người Hà Lan rõ ràng không hài lòng với "di sản" của Sir Alex, và đó là lý do Quỷ đỏ chi hơn 150 triệu bảng trong kỳ chuyển nhượng năm ngoái.
Bây giờ, sau khi chi thêm gần 80 triệu bảng nữa, Quỷ đỏ dường như đã đạt tới chiều sâu và sự cân bằng mà Van Gaal mong muốn.
Chiến thắng ấn tượng trước các nhà ĐKVĐ Champions League Barca mới đây giống như một sự khẳng định rằng Man United đã sẵn sàng bước vào cuộc chinh phục mới.
Nhưng có thật là Quỷ đỏ đã sẵn sàng để cạnh tranh cho các danh hiệu?
Câu trả lời là chưa.
Toàn thắng ở các trận giao hữu đầu mùa không nói lên điều gì cả. Đánh bại các nhà ĐKVĐ châu Âu cũng chẳng có ý nghĩa thực tế nào cả.
Một năm trước, Man United cũng bước vào mùa giải mới với 5 trận giao hữu toàn thắng, trong đó có chiến thắng cũng với tỉ số 3-1 trước Real Madrid, thời điểm ấy cũng là những nhà ĐKVĐ Champions League.
Nhưng họ thúc thủ 1-2 ngay trên sân nhà trước Swansea ở trận ra quân, trước khi thua thảm đội bóng hạng ba MK Dons ở Cúp Liên đoàn ít ngày sau đó, dẫn tới kết luận đội hình Man United "vỡ vụn" và "mất cân bằng" đã nói ở trên của Van Gaal.
Đó là bài học không chỉ với các cầu thủ Man United, mà còn với chính HLV Louis van Gaal. Phát biểu sau trận thắng Barca, ông tin rằng Quỷ đỏ hiện tại vẫn chưa đủ sức mạnh để cạnh tranh với những đội bóng hàng đầu.
Thực tế, những trận đấu như trận gặp Barca khó có thể xem là sự chuẩn bị tốt nhất về mặt chuyên môn cho Man United.
Bởi ở mùa tới, Quỷ đỏ sẽ không thường xuyên có cơ hội đối mặt với những đội bóng thích kiểm soát thế trận theo kiểu Barca.
Dạng đối thủ mà họ thường xuyên phải đối mặt là những đội bóng chơi phòng ngự số đông, có đội hình được tổ chức chặt chẽ. Những đối thủ kiểu Chelsea của Mourinho.
HLV người Bồ sẵn sàng nhường đối phương quyền kiểm soát bóng, ưu tiên bảo vệ tỉ số, trước khi khai thác những sai lầm mà ông tin chắc sẽ xuất hiện.
Thực tế là trong cuộc đối đầu với Chelsea ở lượt về mùa trước, Man United của Van Gaal kiểm soát bóng tới 80%, nhưng cuối cùng vẫn thúc thủ 0-1.
Cũng ở mùa trước, Man United nhiều lần bế tắc trong việc đưa bóng vào khung thành đối thủ, dù tỉ lệ cầm bóng có thể lên tới 70 hay 80%.
HLV Van Gaal đã phải "chữa cháy" bằng cách đưa Fellaini lên để đón những quả treo bóng, nhưng đó chắc chắn không phải là phong cách mà ông muốn theo đuổi.
Nhưng để Man United có thể thắng theo "phong cách Van Gaal", thì HLV người Hà Lan lại chưa có được mẫu cầu thủ mà ông cần.
Cái thiếu mà ông chỉ ra là một cầu thủ sáng tạo. Chelsea có Hazard, Oscar, Willian. Man City có Sergio Aguero, David Silva. Arsenal có Oezil, Cazorla, Alexis. Man United có gì? Ashley Young?
"Bạn không thể chờ đợi từ Young những gì bạn chờ đợi từ Hazard", Van Gaal nói. "Anh ấy đã có một mùa giải tuyệt vời, nhưng anh ấy không phải là Neymar".
Phát biểu của Van Gaal có thể xem là dấu hiệu cho thấy Quỷ đỏ vẫn đang lùng sục một cầu thủ sáng tạo trên thị trường chuyển nhượng. Nhưng không phải lúc nào bạn cũng mua được thứ mình cần, chính Van Gaal cũng thừa nhận điều đó.
Vậy chuyện gì sẽ xảy ra nếu Man United không thể tìm được một Neymar hay một Hazard cho riêng mình?
Sẽ có thêm nhiều trận đấu bế tắc nữa? Và Young lại phải tạt bóng cho Fellaini?
