Chương trình của Hải quân có tên gọi F/A-XX, có bao gồm những kết quả nghiên cứu trước đây để tìm ra những tính năng công nghệ cần thiết đối với các máy bay mới.
Mục tiêu của chương trình là sẵn sàng các mẫu phi cơ thay thế và có thể sản xuất khi F/A-18 hết hạn sử dụng. Các quan chức Hải quân nhấn mạnh rằng kế hoạch mới nằm trong giai đoạn đầu và hiện mới chỉ gồm có các ý tưởng.
F/A-18 vẫn luôn là vũ khí trên không chủ lực của Hải quân Mỹ.
Hải quân Mỹ cũng phân tích những đề xuất sản xuất F/A-XX của các hãng công nghiệp quốc phòng, được đệ trình kể từ 2 năm trước. Các quan chức đang chọn ra những đặc tính họ mong muốn và xem xét những ý tưởng khả thi.
Dự án này cũng diễn ra song song với việc Hải quân dự tính nâng cấp những chiếc F/A-18 hiện có để kéo dài thời hạn sử dụng cho đến hết năm 2030 hoặc hơn. Tuy nhiên, Boeing sẽ ngừng sản xuất F/A-18 trong vài năm tới nếu như không có nhu cầu đặt hàng và mua máy bay trong tương lai.
Giai đoạn đầu trong dự án F/A-XX đang diễn ra trong lúc Hải quân đang tiến hành liên tiếp những cuộc thử nghiệm đối với F-35C, dự kiến sẽ sẵn sàng hoạt động vào năm 2018.
Các quan chức hải quân nói rằng máy bay mới sẽ thuộc loại phi cơ chiến đấu thế hệ thứ 6, nhưng cũng nhấn mạnh rằng các chuyên gia chưa muốn bàn về máy bay mới do vẫn còn nhiều điều phải xem xét và dự án mới chỉ đang ở giai đoạn đầu.
Trong lúc đó, việc F/A-18 sẽ còn hoạt động trong bao lâu vẫn còn là một câu hỏi để ngỏ. Máy bay chắc chắn sẽ phải được thay thế vào một thời điểm nhất định, tuy nhiên Hải quân vẫn có ý định mua thêm máy bay Growler và tiếp tục nâng cấp F/A-18.
Ngoài ra, những giải pháp ngắn hạn cũng được đưa ra, bao gồm việc trang bị cho 170 máy bay chiến đấu F/A-18E/F Block II với hệ thống cảm biến hồng ngoại thế hệ mới được thiết kế nhằm phát hiện các mục tiêu trên không trong môi trường nhiễu loạn điện tử.
Quan chức Hải quân cho biết, hệ thống tìm và theo dấu hồng ngoại, còn gọi là IRST, sẽ được sử dụng vào năm 2017, có thể theo dấu nhiều mục tiêu và cung cấp khả năng xác định mục tiêu chính xác rất cao khi chiến đấu.
Trong khi Hải quân đang có những tiến triển trong việc hiệu chỉnh những máy bay hiện có, lực lượng này cũng đang hướng đến việc nâng cấp máy bay nhằm chống lại những nguy cơ dưới đất, bao gồm cải tiến rađa quét mạng pha điện tử và những công nghệ rađa hồng ngoại hiện đại như IRST.
Đại úy Frank Morley, quản lý dự án cho các máy bay F/A-18 và EA-18G Growler cho biết, cùng với những thiết bị nâng cấp đối với máy bay đang được nghiên cứu chế tạo, bao gồm cải tiến việc ngắm bắn mục tiêu và thử nghiệm đối với các loại bình nhiên liệu hòa nhập khí động (CFT) và khoang vũ khí ngoài, Hải quân tiếp tục đầu tư vào việc nâng cấp hệ thống cảm biến, rađa và hệ thống máy tính đã có của máy bay.
Một chuyên gia nói rằng nếu các nhà quản lý chương trình F/A-XX muốn chế tạo một loại máy bay thế hệ thứ sáu, rất có thể họ sẽ tính đến rất nhiều công nghệ hiện đại bao gồm tối đa hóa khả năng kết nối của cảm biến, nâng cấp tính năng bay siêu thanh và trang bị “vỏ thông minh” được xử lý điện tử lên thân máy bay.
Ông Richard Aboulafia, phó chủ tịch của công ty Teal Group tại Virginia cho biết, tối đa hóa kết nối của cảm biến ở đây có nghĩa là khả năng liên lạc và cảm biến được nâng cao rất nhiều, bao gồm việc kết nối thẳng trực tiếp với các vệ tinh, các máy bay và bất cứ thiết bị quân sự có thể cung cấp những thông tin cần thiết trên chiến trường.
Ông Aboulafia nói thêm, dự án máy bay mới cũng sẽ phát triển khả năng bắn vũ khí cực siêu thanh, tuy vậy nghiên cứu đó sẽ cản trở sự phát triển của những công nghệ vẫn chưa khẳng định vị thế như đông cơ phản lực siêu thanh scramjet.
Công nghệ bay siêu thanh sẽ cho phép các phi cơ chiến đấu mới bay ở tốc độ siêu thanh mà không cần phải liên tục đốt nhiên liệu. Còn vỏ máy bay thông minh sẽ cho phép phân tán các tín hiệu cảm biến ra khắp thân máy bay và nâng cao hiệu quả của những thiết bị trên máy bay.
Ông nói: “Vỏ thông minh với tín hiệu điện tử phân tán có nghĩa là thay vì những bộ phát cồng kềnh bạn gắn lên máy bay, giờ đây máy bay chỉ cần những lỗ phát tín hiệu trên bề mặt.”.
Điều này sẽ giúp giảm sức cản, tăng tốc độ và khả năng di chuyển của máy bay, đồng thời nâng cao khả năng của cảm biến.
Cuối cùng, Aboulafia cho biết, Hải quân có thể đang quan tâm đến việc phát triển một phi cơ chiến đấu mới với mục đích thay thế F-14 Tomcat, một loại máy bay nổi tiếng với khả năng chiến đấu trên không cao.
Các quan chức Hải quan nói rằng F/A-18 là phiên bản thay thế hiện nay cho F-14 Tomcat.
Ngoài ra, khoảng 20 năm trước Hải quân Mỹ có quan tâm đến việc mua một biến thể dành cho hải quân của F-22 qua một chương trình có tên Máy bay Chiến đấu Tiến tiến của Hải quân. Ông Aboulafia cho biết, kế hoạch này sau đó thất bại, khiến cho Hải quân không có máy bay thế hệ thứ năm của riêng mình.
Trong khi F-35C của được thiết kế cho những nhiệm vụ không kích, tình báo, do thám và quan sát cũng như không chiến, các chuyên gia cho rằng nó không có khả năng chiến đấu cũng như tốc độ của F-22. Tuy vậy, các quân chức Hải quân nhấn mạnh rằng F-35C, hiện đang được phát triển, sẽ là máy bay thế hệ thứ năm của họ.
Nội dung được thực hiện qua tham khảo nguồn tin từ trang DefenseTech.org, một trang tin chuyên về những công nghệ quân sự của Mỹ.
