NT-43A của Không quân Mỹ là một chiếc Boeing 737-200 được sửa đổi để thử nghiệm tín hiệu radar mặt đất và hồng ngoại lên máy bay tàng hình trong môi trường hoạt động tự nhiên.
Vòm radar lớn cũng như cấu trúc của NT-43A được biến đổi bởi Lockheed Skunk Works và lắp ráp tại nhà máy Goodyear Aerospace ở Arizona. Trước đó, nó là máy bay huấn luyện dẫn đường T-43 mang số hiệu 73-1155, phục vụ trong giai đoạn 1974 - 1997.
Sau khi loại biên, nó được mang tới nghĩa địa máy bay và lưu giữ trong hơn 2 năm trước khi hoán cải cho vai trò mới độc đáo hơn. Chuyến bay đầu tiên của chiếc Boeing 737-200 trong hình thức NT-43A quái dị là vào ngày 21/3/2001.
Máy bay huấn luyện dẫn đường T-43A
NT-43A là điểm dừng chân cuối cùng trong việc thử nghiệm tín hiệu phản xạ radar thấp tiên tiến và xác nhận cho máy bay tàng hình mới, lớp hấp thụ radar mới và các công nghệ giảm thiểu tín hiệu nhiệt, cũng như khi máy bay tàng hình hiện có được sửa đổi cấu trúc.
Nói cách khác, cho dù đó là một máy bay hoàn toàn mới, hay chỉ là vật liệu hấp thụ radar mới áp dụng cho một máy bay tàng hình hiện có, NT-43A sẽ đánh giá nó trong điều kiện bay thực tế với các radar mạnh mẽ và thiết bị phát hiện năng lượng hồng ngoại của mình.
Thậm chí nó có thể sửa chữa cho máy bay tàng hình hiện tại sau khi được xác nhận trong chuyến bay qua NT-43A.
NT-43A còn được biết đến với cái tên “Rat 55”
Hai radar lớn trên NT-43A có khả năng cung cấp hình ảnh khẩu độ tổng hợp cực kỳ chi tiết của máy bay mục tiêu, cũng như thu thập các phép đo “thô” nhạy cảm từ radar và các dữ liệu liên quan.
Hệ thống lắp trong vỏ bọc đặt ở phía trước và phía sau cung cấp tín hiệu radar và dữ liệu hồng ngoại (các cảm biến hồng ngoại lắp trên đỉnh của vòm radar) từ mọi góc độ xung quanh máy bay mục tiêu trong chuyến bay mà không cần phải bay ở góc xiên hướng tới.
Các hệ thống cảm biến của NT-43A có thể được sử dụng kết hợp với nhau.
NT-43A đang thử nghiệm cùng B-2
Ngoài việc đánh giá khả năng tàng hình trong chuyến bay, dữ liệu thu thập bởi "Rat 55" cũng được sử dụng để hiểu rõ hơn về những điểm mạnh và điểm yếu của một máy bay tàng hình.
Ví dụ, máy bay có thể phản xạ tín hiệu radar rất ít ở mặt trước, nhưng tại một số góc độ nhất định thông số này lại tăng đáng kể.
Các dữ liệu phức tạp trên là tài liệu rất tốt, cung cấp sự hiểu biết chính xác hơn về việc có thể đưa một máy bay tàng hình đến gần mối đe dọa khác nhau tới đâu mà không bị phát hiện hoặc không được tham chiến.
Nhiệm vụ lập kế hoạch sau đó có thể xây dựng các tuyến đường phức tạp xung quanh hệ thống phòng không của đối phương, nhằm tránh các nguy cơ và giúp phi hành đoàn có cơ hội sống sót cao nhất.
Tuyến đường này với xác suất bị phát hiện thấp nhất và khả năng sống sót cao nhất được gọi là “Blue Line” trong phi đội máy bay tấn công tàng hình.
Một mái vòm lớn mới được bổ sung phía trên sống lưng của máy bay
Thật đáng ngạc nhiên khi trong gần 15 năm hoạt động liên tục mà chỉ tồn tại vài hình ảnh của Rat 55. Những năm gần đây cho thấy có sự bổ sung sửa đổi trên NT-43A, với việc xuất hiện mái vòm mới nằm trên sống lưng máy bay.
Phần lớn các tấm ảnh chụp NT-43A đều là xung quanh Thung lũng Chết, đây là nơi rất lý tưởng cho việc thử nghiệm và đánh giá radar.
Vì vậy, nếu bạn đang ở Thung lũng Chết, sa mạc Mojave, hoặc các vùng đất Liên bang mở rộng về phía Nam Nevada, nếu thấy thứ gì đó giống như một viên nang Tylenol bay, hãy tự véo mình vì bạn đã gặp may khi được chứng kiến một phi cơ kỳ lạ, tiên tiến và hiếm thấy nhất thế giới.
