Theo bản báo cáo của nhà phân tích Jerry Hendrix do Trung tâm An ninh mới (CNAS) công bố, Hải quân Mỹ nên "khai tử" chương trình tiêm kích F-35C để tập trung phát triển những năng lực tấn công tầm xa mới mà lực lượng này thực sự cần.
Cụ thể, nhà phân tích Hendrix cho biết, kể từ những năm 1950, lực lượng hàng không trên hạm của Mỹ đã không ngừng bị thu hẹp sức mạnh tấn công tầm xa.
Song giờ đây, vấn đề này trở nên quá nghiêm trọng, nó đe dọa những con tàu 100.000 tấn “khổng lồ” của nước này.
Để "cứu" tàu sân bay Mỹ, cách tốt nhất là hủy bỏ chương trình tiêm kích F-35C.
Nếu Hải quân Mỹ từ bỏ F-35, họ có thể mua 2 phi đoàn Super Hornet, với 12 máy bay/phi đoàn (thêm vào 2 phi đoàn Super Hornet đang hoạt động) để thay thế 2 phi đoàn F-35C (mỗi phi đoàn 10 chiếc).
Ngoài ra, họ có thể mua thêm 6 phi đoàn máy bay tấn công không người lái (UCAV) với 16 máy bay mỗi phi đoàn (12 máy bay tấn công và 4 máy bay tiếp dầu), trong khi vẫn có thể hoàn lại tiền thuế cho người dân.
Nếu những máy bay có người lái và không người lái mới được kết hợp với dàn máy bay cảnh báo sớm E-2D Hawkeyes, máy bay tác chiến điện tử EA-18G và trực thăng đang hoạt động, chúng có thể khiến số lượng máy bay trong mỗi không đoàn tăng trở lại 84 chiếc.
“Một con số chưa từng thấy kể từ những năm 1980” – Hendrix viết.
Đó là chưa kể các phương tiện ISR (tình báo, trinh sát, giám sát) không người lái trên hạm.
Theo nhà phân tích Jerry Hendrix, Mỹ nên hủy bỏ chương trình F-35C.
Song, Hendrix thừa nhận rằng vẫn có những bất lợi nhất định ở phương án này. Đó là chi phí dành cho công tác nghiên cứu, phát triển và chi phí sản xuất ban đầu các UCAV.
Trên thực tế, mẫu máy bay tấn công tầm xa không người lái, được thiết kế để có bán kính tác chiến hơn 1.000 hải lý, sẽ rất đắt đỏ, có thể ngốn ít nhất 175 triệu USD/chiếc.
Tuy nhiên, nó sẽ mang lại những khả năng ưu việt hơn so với các phương tiện tác chiến hiện nay.
“Nó sẽ có bán kính tác chiến (khi không tiếp dầu) gấp 2-3 lần các máy bay chiến đấu có người lái, thời gian hoạt động gấp vài lần và khả năng sống sót tăng cao” – Hendrix viết.
Một cách để tiết kiệm chi phí là giảm số lượng máy bay đặt mua. Hải quân Mỹ không cần quá nhiều UCAV.
Hendrix cho rằng, do máy bay không người lái không đòi hỏi công tác huấn luyện nên với 110 máy bay loại này, Hải quân Mỹ sẽ đủ để trang bị cho mỗi không đoàn một phi đoàn UCAV.
Máy bay không người lái X-47B của Hải quân Mỹ.
Theo quan điểm của Hendrix, UCAV sẽ là máy bay tàng hình, có thể truyền dữ liệu nhanh và có khả năng gây nhiễu.
Mẫu UCAV mới của Hải quân Mỹ nên có sải cánh dài 18-21m, gần bằng kích cỡ tối đa được cho phép của một tiêm kích hạm.
Nó sẽ có khối lượng cất cánh xấp xỉ 30-35 tấn và có khoang chứa vũ khí bên trong thân, với sức chứa 2-3 tấn vũ khí.
Loại UCAV mà Hendrix đề xuất sẽ có bán kính tác chiến (không tiếp dầu) trên 1.500 hải lý. Nó cần có khả năng hoạt động trong nhiều ngày.
Ngoài ra, chiếc máy bay mới này còn có thể hoạt động như máy bay tiếp dầu, với khả năng mang 12,5 tấn nhiên liệu.
Hendrix thừa nhận rằng UCAV có một số thách thức cần phải vượt qua. Một trong số đó là các cuộc tấn công mạng và gây nhiễu của đối phương.
Tuy nhiên, theo nhà phân tích Dave Majumdar của tạp chí The National Interest, nếu Hải quân Mỹ theo đuổi ý tưởng của Hendrix thì không đoàn tiêm kích hạm của họ sẽ được khôi phục phần lớn tầm hoạt động và khả năng mang vũ khí.
Theo kế hoạch của Hendrix, không đoàn này sẽ có tầm hoạt động trung bình là 902 hải lý và có thể mang trung bình 6 tấn vũ khí.
Song, ngay cả khi như vậy, chúng vẫn không đạt được tầm hoạt động 1.200 hải lý như không đoàn của tàu sân bay USS Forrestal vào năm 1956.
F-35C thử nghiệm hạ cánh trên tàu sân bay USS Nimitz.
