Vụ việc xảy ra vào chiều ngày 26/1. Cây xà cừ bị bốc cháy nằm trên đường Hoàng Diệu (phường Điện Biên Phủ, quận Đống Đa, Hà Nội) cạnh cổng vào Trung tâm Hoàng Thành Thăng Long khoảng 50m-60m.
Theo những nhân chứng có mặt tại hiện trường, cách đây 2 ngày cây xà cừ trên đã có hiện tượng khói bay ra từ gốc. Đến khoảng 8h sáng ngày 26/1, người ta thấy khói bốc ra càng nhiều.
Nghi là có ngọn lửa bên trong, những người ở gần đó đã lấy nước đổ vào gốc cây. Tưởng chừng lửa cháy nhỏ sẽ được dập tắt, nhưng khoảng 14h chiều cùng ngày, người ta vẫn thấy khói phát ra từ gốc cây cổ thụ vốn đang xanh tốt ấy.
Ngay sau đó, vụ việc được báo lên cơ quan chức năng. Ngay lập tức, 2 xe cứu hỏa đã được điều động đến hiện trường. Lực lượng cứu hoả đã bơm liên tiếp 4 khối nước vào gốc cây trong suốt 1 tiếng đồng hồ nhưng khói vẫn phun ngùn ngụt. Thậm chí, cơ quan chức năng còn đào sâu vào gốc cây và phun ngược nước vào trong nhưng không hiệu quả.
Cuối cùng, lực lượng cứu hộ phải huy động thêm sự trợ giúp của Công ty công viên cây xanh Hà Nội để mang cưa máy chuyên dụng đến tạo thành một hốc lớn dưới gốc để lực lượng PCCC bơm nước ngược lên vào bên trong thân cây, ngọn lửa mới được khống chế. Đến 17h ngọn lửa được dập tắt hoàn toàn.
Đại diện CS PCCC nhận định, rất có thể nguyên nhân đám cháy bắt nguồn từ việc một số lao động phổ thông có thói quen thu gom cành khô, củi và những vật dễ cháy đốt lửa sưởi ấm khi thời tiết giá lạnh. Tuy nhiên sau đó họ lại không dập lửa để lửa cháy lan và ăn sâu vào trong thân cây vốn bị khô mục.