Khoảng ¼ cư dân của thành phố Philadelphia không đủ điều kiện để đặt chân vào các nhà hàng mới ở đây. Do đó, với quyết tâm đem những món ăn ngon đến với những người có hoàn cảnh khó khăn, một chuyên gia về đói nghèo của thành phố đã mở một nhà hàng trả tiền theo khả năng của bạn đầu tiên ở Philadelphia vào tháng 10 năm ngoái.
Nó cho phép những cư dân nghèo nhất thành phố có một lựa chọn để thưởng thức đồ ăn chất lượng cao trong một khung cảnh ấm cúng, mà không cảm thấy xấu hổ khi cần một sự trợ giúp nho nhỏ.
EAT café, cách viết ngắn gọn của Everyone at the Table, là một trong khoảng 50 nhà hàng hoạt động với mô hình tương tự trên toàn nước Mỹ. Nằm trong khu vực kinh doanh nổi tiếng ở phía Tây Philadelphia, tổ chức phi lợi nhuận này chào đón tất cả mọi người, bất kể họ có thể trả tiền hay không.
Dù có mức giá đề xuất là 15 USD/bữa ăn 3 món, thực khách hoàn toàn có thể trả ít hơn số tiền đó hoặc không trả gì cả.
Trên thực tế, khách hàng có thể ghi lại số tiền họ muốn thanh toán trên biên lai. Điều đó có nghĩa là không cần có cuộc đàm phán trực tiếp với nhân viên nhà hàng. Những khách hàng muốn trả nhiều hơn mức giá đề nghị cũng được hoan nghênh làm việc đó.
Mariana Chilton, giám đốc của tổ chức phi lợi nhuận Center for Hunger-Free Communities và người sáng lập của quán café nói với HuffPost: “Có suy nghĩ cho rằng người nghèo không xứng đáng thưởng thức đồ ăn ngon hoặc tận hưởng niềm vui với thực phẩm của họ. Tôi muốn phá vỡ định kiến này.”
Chilton, người có công việc chủ yếu là nghiên cứu về đói nghèo và tìm ra các giải pháp dài hạn, là người đầu tiên đưa ra ý tưởng mở một nhà hàng cộng đồng 5 năm trước. Bà chia sẻ: “Có một sự phục hưng của những món ăn tuyệt vời nơi nhiều người sẵn sàng trả rất nhiều tiền để thưởng thức.
Họ không có khái niệm rằng chỉ phía cuối con đường thôi, có một gia đình không có đủ tiền để mua đồ ăn, tủ đựng đồ ăn trống rỗng và thậm chí còn không dám mơ ước được thưởng thức loại thức ăn đó.”
Nằm trong một ngôi nhà ba tầng hiện đại độc đáo, EAT Café là một bếp ăn từ thiện “hăng hái” trong khu vực phía Tây Philadelphia. Những tác phẩm của các nghệ sĩ địa phương được treo trên những bức tường đỏ và xanh lá của quán.
Nhà hàng cũng có một sân lộ thiên ở bên trong, đồ ăn thì tươi và sáng tạo. Thực đơn thay đổi hàng tuần và cung cấp các lựa chọn dinh dưỡng và ăn chay đa dạng.
Theo Donnell Jones-Craven, cựu bếp trưởng và tổng giám đốc của EAT Cafes, thì ngân sách cho thực phẩm của nhà rất hạn chế, khoảng 750 USD/tuần. Nhà hàng phải phụ thuộc vào đóng góp thực phẩm tới từ các siêu thị, tiệm bánh ngọt, nhà thờ và các nhóm địa phương khác (chiếm 15% nguồn cung thực phẩm).
Vào mỗi thứ 5, Jones-Craven sẽ kiểm kê những gì sẵn có, đưa ra một chủ đề cho tuần tới và mua những gì còn thiếu.
Khi HuffPost ghé thăm EAT Café vào một chiều thứ 6, nhà hàng vừa nhận đượng khoảng 50lb ớt ngọt từ một nhà thờ. Điều đó rất đáng quý vì sản phẩm này rất đắt tiền. Do đó, Jones-Craven đã thêm món ớt đỏ nướng vào thực đơn.
Khi có thể, ông muốn giới thiệu với khách hàng quen thuộc những món ăn mà họ không có cơ hội để thử.
Ông chia sẻ ông đã phục vụ những người vô gia cư, những bà mẹ và sinh viên đang phải gánh những khoản nợ, và những người có hoàn cảnh khó khăn khác. Ở nhà hàng, có những khách trả tiền và không trả tiền. 2 giáo viên trẻ đã nhìn thấy nhà hàng này trên đường về nhà và quyết định dừng lại để dùng bữa.
Một cặp đôi khác, những cư dân sống lâu năm ở thành phố, cho biết họ thường xuyên ghé đến nhà hàng vì họ muốn ủng hộ cho sứ mệnh của EAT Café.
Ngoài việc giải quyết vấn đề về tình trạng thiếu ăn, nhà hàng cũng đang cố gắng hạn chế chất thải thực phẩm.
Ví dụ, nhà hàng nhận bánh mỳ tính theo ngày tuổi từ Metropolitan Bakery. Những cửa hàng tạp hóa lớn thường tặng thịt gần ngày hết hạn và sản phẩm có hình thức không đẹp, nhưng hoàn toàn an toàn để ăn.
Kể từ khi mở cửa, EAT Café đã gặp một vài trục trặc, giống như hầu hết các nhà hàng khác – đặc biệt là với những nhà hàng không mong đợi tất cả khách hàng của họ trả tiền. Chilton dự đoán rằng nơi này sẽ không mang lại lợi nhuận trong vòng 3 năm, và bây giờ, bà đang trông chờ và những thực khách hào phóng trả giá cao hơn mức đề xuất.
Để khởi đầu, EAT Café đã nhận được 300.000 USD quyên góp dùng để cải tạo lại ngôi nhà, mua thiết bị bếp và trả lương cho nhân viên.
Denise Cerreta, người sáng lập nhà hàng trả tiền theo khả năng của bạn đầu tiên vào năm 2003 ở thành phố Salt Lake nói rằng có một tỷ lệ cơ bản quyết định sự thành công của một quán cà phê cộng đồng. Bà cho biết 80% thực khách cần phải trả mức giá đề xuất để bù đắp cho 20% trả ít hơn hoặc không trả gì.
Theo Chilton, việc cung cấp cho những người nghèo thức ăn ngon và có lợi cho sức khỏe trong một môi trường thân thiện là một yếu tố quan trọng để khắc phục nạn đói.
Điều này đặc biệt đúng với một thành phố như Philly, nơi tình trạng đói khát tràn lan và 1/3 hộ gia đình có trẻ em không được đảm bảo về an ninh lương thực và không đủ tiền mua thực phẩm vào một số thời điểm nhất định trong năm.
Mặc dù vẫn có một số khách hàng cảm thấy ngại khi nhận một bữa ăn miễn phí, nhân viên nhanh chóng nhắc họ rằng họ cũng được chào đón tại đây như bất cứ ai khác.