Triều Tiên hồi tuần trước đồng ý gửi phái đoàn thể thao tham dự Thế vận hội mùa đông ở Hàn Quốc vào tháng tới, sau cuộc đàm phán trực tiếp giữa hai nước ở biên giới liên Triều. Hàn Quốc cũng đã đề nghị tổ chức cuộc hội ngộ cho các gia đình bị ly tán trong chiến tranh Triều Tiên, nối lại các cuộc đàm phán quân sự.
Tuy nhiên, hãng tin Kyodo của Nhật Bản ngày 15-1 dẫn một nguồn tin cho hay giới lãnh đạo Bình Nhưỡng xem điều kiện tiên quyết để tổ chức đoàn tụ là chính quyền Seoul phải trả 12 phụ nữ Triều Tiên về nước. Những phụ nữ này là phục vụ trong một nhà hàng của Triều Tiên ở Trung Quốc và đã mất tích cùng với nam quản lý của họ hồi tháng 4-2016. Triều Tiên cho rằng những nữ phục vụ này đã bị người quản lý và cơ quan gián điệp của Hàn Quốc lừa đưa sang nước này. Trong khi đó, Hàn Quốc luôn khẳng định những người này tự nguyện đào tẩu.
Theo tờ Straits Times, chính quyền Hàn Quốc thường giữ bí mật về những người đào tẩu Triều Tiên do lo ngại sự an toàn của gia đình họ ở quê nhà. Thế nhưng với nhóm phụ nữ này, Seoul đã tổ chức họp báo công khai để thông báo sự việc. Hàn Quốc khẳng định đây được xem là vụ đào tẩu lớn nhất kể từ khi lãnh đạo Kim Jong-un lên nắm quyền năm 2011.