Trong khi nhiều người cho rằng trẻ con học ngoại ngữ dễ hơn người lớn thì các nhà khoa học tin rằng người lớn trên thực tế học ngoại ngữ nhanh hơn và tốt hơn.
Các chuyên gia thần kinh học và ngôn ngữ học đã nghiên cứu quá trình học tập ngôn ngữ thứ hai từ khá lâu. Năm 1967, Eric Lenneberg cho rằng có một khoảng độ tuổi thích hợp cho việc học ngoại ngữ.
Trong lĩnh vực này, các nhà ngôn ngữ học phân biệt hai mức độ là học và thu nhận ngoại ngữ. Bộ não trẻ em rất dễ dàng xây dựng các liên kết não bộ nên việc thu nhận ngoại ngữ trở nên dễ dàng.
Người lớn khi tập trung sẽ học ngoại ngữ nhanh hơn.
Liên kết não bộ giúp các tế bào thần kinh nối với nhau thành mạng lưới. Mạng lưới thần kinh càng lớn thì người đó càng thông minh. Nghiên cứu chỉ ra rằng trong những năm đầu tiên của cuộc đời, liên kết não bộ diễn ra vô cùng nhanh.
Thống kê cho thấy não trẻ em có thể tạo ra hai triệu liên kết mới chỉ trong một giây. Chính vì vậy, Lennenberg cho rằng khoảng thời gian học ngoại ngữ tốt nhất là từ hai đến 13 tuổi.
Đây cũng chính là thời điểm trẻ em xây dựng nền tảng ngôn ngữ mẹ đẻ và là lý do nhiều trường học muốn bổ sung ngoại ngữ. Nghiên cứu gần đây chỉ ra rằng ngay trong bụng mẹ, trẻ em đã bắt đầu xây dựng những yếu tố về ngôn ngữ.
Học tập ngay từ trong bụng mẹ.
Ngoài ra, trẻ em cũng xuất sắc hơn trong hình thức học tập tích cực. Lý do đơn giản vì chúng kích thích hình thành liên kết não bộ tốt hơn. Nhưng người lớn lại vượt trội ở khía cạnh khác.
Não bộ người lớn được tối ưu hóa để xử lý khái niệm và suy nghĩ phức tạp. Do vậy, người lớn học ngoại ngữ nhanh hơn nếu họ thực sự tập trung.
Động lực to lớn cho việc học ngoại ngữ.Còn có một số yếu tố ảnh hưởng quá trình học ngoại ngữ. Tính cách cá nhân cũng đóng vai trò quan trọng. Người cởi mở dễ hòa nhập sẽ có cơ hội giao tiếp và luyện tập tốt hơn những cá nhân khác. Dĩ nhiên yếu tố quan trọng hàng đầu là động lực.
Người lớn sẽ học ngoại ngữ tốt hơn nếu có người tương tác, đặc biệt khi bạn muốn giao tiếp với người yêu bằng ngoại ngữ.
Tuy nhiên, một điều chắc chắn rằng không bao giờ bạn có được chất giọng của người bản xứ. Cho dù giỏi thế nào người nghe vẫn phân biệt được giọng người ngoại quốc và bản địa.