Vali hạt nhân là một chiếc cặp đen chứa những vật dụng cho phép Tổng thống Mỹ kích hoạt một cuộc tấn công hạt nhân từ xa.
Khi Tổng thống quyết định ra lệnh sử dụng vũ khí hạt nhân, viên sĩ quan xách vali sẽ đưa ông ra một nơi kín đáo và mở chiếc cặp. Ngay lập tức, một thông báo khẩn sẽ được truyền tới Hội đồng Tham mưu trưởng liên quân Mỹ.
Trong khi đó, Tổng thống sẽ xem xét và bàn bạc, cân nhắc các phương án rồi liên lạc với Trung tâm Tổng chỉ huy Quân đội Quốc gia tại Lầu Năm Góc, nơi giám sát các hoạt động về hạt nhân trên toàn cầu và có khả năng ra lệnh phản ứng khẩn cấp.
Tuy nhiên, điều cần chú ý là lệnh trên chỉ có giá trị khi cả Tổng thống và Bộ trưởng Quốc phòng cùng thông qua. Tổng thống là người duy nhất có thể đưa ra quyết định sử dụng vũ khí hạt nhân, song quyết định này phải được ông chủ Lầu Năm Góc xác nhận thông qua.
Giới thiệu sơ lược về vali hạt nhân của Tổng thống Mỹ
"Dở khóc dở cười" vì vali hạt nhân
Để vali hạt nhân có thể phát huy chức năng của mình, viên sĩ quan phải luôn luôn ở cạnh Tổng thống, và ông chủ Nhà Trắng bất kì lúc nào cũng phải nắm được một mật mã xác nhận của riêng mình, dù ở trong nước, hay trong các chuyến công du nước ngoài.
Nói cách khác, Tổng thống Mỹ có mặt ở đâu, vali hạt nhân cũng sẽ xuất hiện ở đó, và luôn trong tư thế sẵn sàng được kích hoạt bất cứ lúc nào cần.
Tuy nhiên, cũng có những sự cố hi hữu mà "vật bất ly thân" không ở bên Tổng thống.
Bob Barrett, người từng xách vali hạt nhân cho Tổng thống Gerald Ford, vẫn nhớ như in về sự cố lớn nhất trong quãng thời gian làm nhiệm vụ của ông, khi chiếc cặp vô tình bị bỏ quên tại sân bay Pháp trong chuyến công du của Tổng thống Mỹ tới nước này.
Cuối cùng, một nhân viên an ninh Mỹ đã phải đuổi theo đoàn hộ tống và đưa chiếc vali cho ông qua đường...cửa sổ của một xe ô tô đang chạy.
"Tim tôi lúc đó như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực." - Ông Barrett tâm sự
Về phần Tổng thống Ronald Reagan, năm 1988, tại thời điệm diễn ra Hội nghị Moscow, có lẽ do quá hào hứng với mối quan hệ Mỹ-Liên Xô trên đà hàn gắn, ông Reagan đã vô tư thăm thú thủ đô mà bỏ mặc viên sĩ quan thân cận của mình cùng vali hạt nhân "bơ vơ" tại một góc Quảng trường Đỏ.
Trung úy Woody Lee đứng 1 mình trên Quảng trường Đỏ khi Tổng thống Reagan dạo chơi Moscow. Ảnh: Getty
Tổng thống Bill Clinton có lẽ là người gặp nhiều rắc rối nhất. Năm 1999, theo BBC đưa tin, khi vội vã rời khỏi cuộc họp thượng đỉnh NATO, ông chủ Nhà Trắng lúc bấy giờ đã để quên chiếc vali hạt nhân!
Đoàn xe hộ tống khi đó rời địa điểm họp quá nhanh mà bỏ lại vị sĩ quan chịu trách nhiệm mang theo vali. Anh chàng đen đủi này sau đó đã buộc phải xách chiếc cặp 20kg đi bộ từ nơi tổ chức cuộc họp về Nhà Trắng.
Không dừng lại ở đó, tướng Hugh Shelton, chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân Mỹ dưới thời Tổng thống Clinton, tiết lộ rằng ông Clinton cũng từng để lạc mất chiếc thẻ ghi mã khởi động vali trong nhiều tháng trời, khiến các nhân viên Nhà Trắng một lần nữa phải "thót tim".
"Ông ấy nghĩ đã để nó trên tầng. Chúng tôi đã tìm trên tầng, thậm chí còn lục tung cả Nhà Trắng. Cuối cùng, ông ấy thừa nhận rằng thực tế ông đã để thất lạc tấm thẻ, và không thể nhớ được lần cuối đã thấy nó ở đâu.
Đây là một biến cố lớn. Một biến cố khổng lồ" - Tướng Hugh Shelton viết trong cuốn hồi ký của mình.