Eric Steele sinh ngày 15/5/1954. Ông là HLV thủ môn của Manchester City dưới thời các HLV Stuart Pearce và Sven-Goran Eriksson. Sau khi rời Blackburn Rovers để tiếp quản ghế HLV Man City, Mark Hughes thay Steele bằng Kevin Hitchcock.

Lúc đó Steele có hai lựa chọn, hoặc là đến thay chính Hitchcock tại Blackburn sau khi HLV mới của Blackburn là Paul Ince đã mời ông về hoặc đến Manchester United.

Đó là năm 2008, Man United trải qua mùa giải đại thành công với cú đúp vô địch Premier League và Champions League. Sau mùa giải, việc khẩn thiết nhất mà "Quỷ đỏ" nghĩ đến là giữ chân Cristiano Ronaldo. Chính vì vậy, chẳng ai đoái hoài đến Steele cả, người của Man United chỉ liên hệ một đôi lần rồi thôi. Steele kí hợp đồng với Blackburn.

"Tôi kí với Blackburn lúc 2 giờ chiều ngày 5/7, bạn đoán xem 2 tiếng sau ai gọi điện cho tôi? Bố già (Alex Ferguson)", Steele kể lại trên ESPN.

Ferguson đã hét vào điện thoại: "Ông thật ngu ngốc quá đi".

Sir Alex cố hết sức để kéo Eric Steele (trái) về với Man United.

Ferguson rất cay cú vì Blackburn nẫng mất nhân tài. Ferguson đã ngưỡng mộ Steele từ lâu rồi. Là một nhà quản lý, ông có con mắt bao quát. Đúng là ông phải lao tâm khổ tứ giữ Ronaldo trước sự chèo kéo của Real Madrid, nhưng khi ấy Edwin van der Sar cũng 37 tuổi.

"Tôi sẽ giải quyết vụ này", Ferguson nói với Steele. Ngay sau đó, Man United trả cho Blackburn 70 ngàn bảng để chuộc lại 3 tuần làm việc của Steele tại Ewood Park.

Chuyện sau đó thành lịch sử. Steele tiếp quản công việc khi Van der Sar chuẩn bị về hưu, Ben Amos, Sam Johnstone và Ron-Robert Zieler, các thủ môn trẻ của Man United rất tiềm năng nhưng chưa đủ tài. Ông lãnh trách nhiệm đi săn lùng thủ môn mới.

Steele đã dành nguyên 1 năm đi khắp châu Âu. Ông xem giò Maarten Stekelenburg của Ajax, Hugo Lloris của Lyon và Manuel Neuer của Schalke. Ông thậm chí quan sát cả Iker Casillas, Joe Hart và Petr Cech. Nhưng ông dừng lại ở David De Gea.

Một ngày nọ, Steele mang về cho Ferguson đoạn video dài 3 phút về những pha bắt bóng của De Gea. Sau đó Steele rủ Ferguson bay sang Madrid xem Atletico đá với Valencia. Sau 65 phút, Ferguson khẳng định chắc nịch: Phải mua De Gea bằng được.

"Trong thời gian làm việc, tôi thấy Ferguson chỉ không xem đúng 2 trận của Man United. Lần 1 là derby Manchester năm 2000, vì hôm đó trùng đám cưới của con trai. Lần 2 là hôm xem De Gea thi đấu. United lúc đó gặp Scunthorpe ở cúp Liên đoàn", Steele kể lại.

Năm 2011, De Gea chuyển đến Man United với giá 17,5 triệu bảng, và 6 năm rưỡi sau trở thành thủ môn xuất sắc nhất Premier League.

Từ một "chàng ngố", De Gea trở thành lá chắn thép trước khung thành Man United.

De Gea đến nước Anh với thân hình cao 1m92 nhưng nặng có 76 kg. Anh quá gầy. Các thủ môn chơi ở Anh thường đậm người để chịu va đập trong các pha bóng bổng.

Cũng vì bắt bóng bổng không tốt nên De Gea đã mắc 2 sai lầm ở ngay trận tranh Community Shield năm 2008 với Man City. Ngoài ra, De Gea không biết nói tiếng Anh và… ngủ quá nhiều. De Gea không quen tập 2 buổi/ngày kiểu Anh. Tóm lại khó khăn đủ bề.

Steele giải quyết hết các vấn đề đó. Ngoài việc liên hệ với chuyên gia dinh dưỡng để giúp De Gea tăng cân, ông còn huấn luyện De Gea phản xạ, bắt bóng bổng, làm quen dần nhịp sống kiểu Anh. Ông nói tiếng Anh với De Gea trên sân tập. Mọi chuyện tốt dần lên.

Tiềm năng của thủ môn người Tây Ban Nha được chuyển hóa thành những pha cản phá phi phàm, như trong trận đấu với Arsenal gần nhất.

Hơn 6 năm ở Man United, công lao của Steele hiện hữu đến tận thời điểm này. Man City đã phải hối hận vì đánh mất ông. De Gea trở thành đối thủ mà những cầu thủ tấn công Man City ngán nhất. Còn với Steele, dù làm việc với cả Man United lẫn Man City, với ông Man United vẫn là "vô đối". Ông trả lời phỏng vấn thế này:

"Không phải tôi không tôn trọng Man City. Ở đấy cũng có nhiều người giỏi. Nhưng Man United ở đẳng cấp khác. United giàu truyền thống cả trong lẫn ngoài sân. Một cỗ máy. Tôi đã rời Man City sau 1 năm dù tôi kí hợp đồng 3 năm. Dù vậy, tôi cũng đã trung thành với họ đến cuối mùa bóng (2007-08). Tôi không có gì phải hổ thẹn".