Ở Malawi, những tin nhắn 140 kí tự không chỉ được sử dụng để liên lạc với bạn bè, người thân mà còn được dành cho một mục đích ý nghĩa hơn nhiều: cứu sống con người.
Đất nước vốn nổi tiếng với các hồ nước ngọt và thuốc lá này là một trong những nơi có tỉ lệ nhiễm HIV/AIDS cao nhất thế giới. Hơn 11% người trưởng thành ở Malawi mắc HIV và 120.000 trẻ em được cho là nhiễm căn bệnh này.
Theo bác sĩ Aye Aye Mon, giám đốc phụ trách các vấn đề về HIV/AIDS của UNICEF ở Malawi, chỉ có chưa tới 25% trẻ em mắc bệnh được điều trị căn bệnh này.
Bà cho biết các nhân viên chăm sóc sức khỏe tại các trung tâm y tế địa phương thường xuyên phải chờ tới 8 tháng để nhận được kết quả xét nghiệm. Thậm chí còn mất thời gian lâu hơn thế để kết quả này đến tay các bệnh nhân, những người sống ở cách các trung tâm y tế trung bình 15 km. Thậm chí, các kết quả xét nghiệm còn bị thất lạc trong quá trình di chuyển.
“Những yếu tố này khiến cho những đứa trẻ được xác định là dương tính với HIV bắt đầu điều trị kháng virus muộn hoặc thậm chí chết trước khi được điều trị”.
Để khắc phục chuyện này, UNICEF đã phát triển một hệ thống mã nguồn mở RapidSMS nhằm khai thác sức mạnh tin nhắn văn bản để thu thập thông tin và liên lạc nhóm.
Thay vì việc phải phụ thuộc vào nhân viên chuyển phát, những tin nhắn đơn giản sẽ được gửi tới các nhân viên chăm sóc y tế một cách nhanh hơn đáng kể và nguy cơ mất thông tin giảm tới 20%. Thêm vào đó, các nhân viên chăm sóc y tế cũng có thể chuyển thông tin về tình hình điều trị tiếp theo của mẹ và các bé tới nhân viên y tế cộng đồng. Mọi số liệu thống kê đều được lưu giữ và phân tích.
Trước đây, các nhân viên UNICEF đã từng nghĩ tới việc sử dụng điện thoại thông minh và máy tính bảng, nhưng nó khá tốn kém và quá phụ thuộc vào mạng dữ liệu. “Vì thế, chúng tôi bắt đầu nghĩ tới SMS như là một cách để truyền thông tin, và chúng tôi nhận ra rằng chúng tôi có thể làm được nhiều điều”, bà Mon cho biết.
Cũng có những lúc hệ thống mạng tin nhắn này gặp vấn đề. Bác sĩ Mon cho biết ở một vài nơi, sóng chập chờn và phải cần một lúc mới gửi hoặc nhận được tin nhắn. Song ngay cả như vậy thì cũng hơn việc chẳng bao giờ có thể nhận được kết quả kiểm tra.