Nhiều người tưởng rằng xăm trổ là xu hướng hiện đại nhưng thực ra hiện tượng văn hóa này không hề mới. Rất nhiều phụ nữ trên khắp thế giới đã làm đẹp bằng cách xăm toàn thân. Đây là hình thức làm đẹp thịnh hành trong thập kỷ 20 ở Mỹ, thập kỷ 30 ở Anh và thập kỷ 40 ở Nhật Bản.
Theo các nhà khoa học, ghi nhận sớm nhất về xăm trổ được tìm thấy vào năm 1991 trên các phần cơ thể đông lạnh của "Người băng" từ thời đồ Đồng (vào khoảng năm 3.300 năm trước Công Nguyên). Loại hình nghệ thuật này đã được áp dụng để làm đẹp, làm ảo thuật và đánh dấu tội phạm ở Nhật Bản từ thế kỷ thứ 5 trước Công Nguyên.
Phụ nữ Nhật thuộc tầng lớp Hoàng gia, quyền quý mới được mặc kimono nên phụ nữ ở tầng lớp dưới đã nổi loạn bằng cách xăm kín thân mình suốt từ cổ xuống tới khuỷu tay và đầu gối. Họ phải giấu kín những những hình thù độc đáo đó dưới lớp quần áo thường ngày cho tới những năm 1870 khi Nhật Bản bước vào kỷ nguyên mới, mở rộng quan hệ ngoại giao quốc tế. Những người chuyên xăm trổ hoạt động bí mật và loại nghệ thuật này đã nở rộ.
Nghệ thuật xăm được tìm thấy thêm một lần nữa bởi người châu Âu khi họ đi khám phá thế giới và giao lưu với người Polynesia và thổ dân châu Mỹ.
Xăm trổ (Tatoo) bắt nguồn từ "tattau" trong tiếng Tahiti có nghĩa là "đánh dấu". Từ này được nhắc tới lần đầu tiên trong các ghi chép của nhà thám hiểm James Cook khi ông có chuyến viễn du tới Nam Thái Bình Dương năm 1769.
Vì nghệ thuật này rất lạ lẫm với xã hội phương Tây vào thời điểm đó nên những người Polynesia và thổ dân châu Mỹ với các hình xăm đã thu hút rất nhiều ánh nhìn trong mỗi dịp hội chợ.
Nhà phát minh người New York Samuel OReilly đã sáng chế ra chiếc máy xăm điện vào năm 1891, đánh dấu sự kết thúc của những công cụ xăm cổ truyền của người Nhật Bản tại phương Tây. Những người chồng đã xăm lên thân thể vợ để minh chứng cho khả năng xăm trổ của bản thân và vợ họ cũng tự hào khi mang trên mình tuyệt tác ấy.
Cuối thập kỷ 20, những rạp xiếc ở Mỹ còn thuê hơn 300 người xăm toàn thân tới biểu diễn. Những người này kiếm được không dưới 200 USD mỗi tuần.
Dưới đây là những mẫu hình xăm được phụ nữ thế kỉ trước ưa chuộng:
