Theo những nhân chứng tại hiện trường, ngọn lửa bùng lên vào khoảng 2 giờ 15 phút sáng, khi một thành viên của ban nhạc Gurizada Fandangueira chơi trong hộp đêm bắt đầu bắn pháo hoa, phục vụ phần trình diễn của mình.
Trả lời trên đài truyền thanh Gaucha, tay guitar Rodrigo Martins của ban nhạc này nói rằng: "Chúng tôi đã chơi được khoảng 5 bài khi tôi nhìn lên và thấy mái nhà đang cháy… Có thể nó xảy ra do Sputnik, chiếc máy mà chúng tôi sử dụng để tạo hiệu ứng phát sáng bằng các tia lửa".
"Khi ngọn lửa bùng lên, một người bảo vệ đưa cho chúng tôi bình chữa cháy, ca sĩ đã dùng nó nhưng nó không hoạt động".
Bảo vệ chặn cửa
Murilo de Toledo Tiecher, sinh viên Y khoa 26 tuổi, kể lại rằng, ban đầu, bảo vệ không hiểu chuyện gì xảy ra và cố gắng ngăn mọi người ra ngoài. "Mọi người hét lên "Cháy" nhưng bảo vệ không hề nhúc nhích và cố gắng giữ cửa đóng".
"Năm, sáu người gọi bảo vệ và gõ cửa. Đó là lối thoát duy nhất".
"Những người đầu tiên ra được bên ngoài đã cố gắng kéo bất cứ ai vẫn còn ở bên trong. Có nhiều cánh tay giơ ra từ trong khói. Chúng tôi đã kéo nhiều người ra. Tôi túm tóc để lôi một cô gái ra. Mọi thứ thật hỗn loạn, sự tuyệt vọng tồi tệ nhất".
Trong khi đó, theo Ingrid Goldani, 20 tuổi, chỉ chưa đầy 3 phút, đám cháy đã bùng lên thành ngọn lửa lớn không thể kiểm soát được, khói mù mịt: "Bảo vệ đã không mở cửa".
Cảnh tượng tan hoang của hộp đêm Kiss sau vụ hỏa hoạn.
Thaise Brenner, 27 tuổi, sinh viên, đã may mắn thoát ra được hàng rào bảo vệ ngay khi nghe thấy tiếng thét "Cháy, Cháy!" từ đám đông.
Cô nói rằng những nhân viên bảo vệ lực lưỡng "dang tay trước mặt chúng tôi, yêu cầu chúng tôi di chuyển vào" và rằng cô thoát ra ngoài câu lạc bộ bằng cách "chui qua chân bảo vệ… Chúng tôi được thông báo rằng bảo vệ đã đóng cửa chính để yêu cầu mọi người phải trả tiền trước khi ra ngoài".
"Điều chúng tôi thấy là, sau khi nhóm đầu tiên thoát ra ngoài - khoảng 50 người, trong đó có tôi - rất lâu sau đó mới có thêm người bắt đầu ra được bên ngoài".
Một vài nhân chứng tại hiện trường đã nói rằng khi nhận ra tình trạng nghiêm trọng của ngọn lửa, bảo vệ mới bắt đầu giúp mọi người thoát ra ngoài.
Fernanda Oliviera nhớ lại: "Khi ngọn lửa bắt đầu bùng cháy, bảo vệ đã đi kiểm tra xem điều gì xảy ra và sau đó nhanh chóng giúp đỡ chúng tôi... nhưng mọi thứ diễn ra quá nhanh".
Nạn nhân mất phương hướng
Nhiếp ảnh gia Fernanda Freide Gomes Bona, 23 tuổi, đang tác nghiệp ở khu VIP – ngay gần cửa ra vào khi ngọn lửa bùng lên: "Vì tôi ở gần cửa nên tôi đã chạy ra ngoài… Có người đã gọi tôi tới khu VIP chụp ảnh, vì thế nên tôi mới tới đó, ở đó có tầm nhìn tốt hơn. Bình thường tôi sẽ ở giữa đám đông bên dưới. Thực sự là may mắn… Nếu không làm việc, tôi có lẽ đã không ở khu VIP".
Đối với những người không nhận thức được mối nguy hiểm ngay từ ban đầu hoặc bị kẹt sâu bên trong, cơ hội thoát ra ngoài là rất mong manh.
Một khách hộp đêm may mắn thoát ra ngoài đang được cấp cứu.
Leonardo da Rosa nhớ lại rằng anh đang nhảy thì nhận ra một "sự xáo trộn lớn... Tôi nghĩ đó là một vụ ẩu đẩ, vì thế tôi đi ra chỗ khác. Khi nhìn lại đằng sau, tôi mới thấy ngọn lửa bắt đầu bốc lên… Rèm bắt đầu cháy và sân khấu làm từ gỗ, vì thế nên cũng bắt lửa. Mọi người bắt đầu chạy, cố gắng thoát ra khỏi câu lạc bộ, nhưng họ không thể”.
Taynne Vendruscolo cũng đồng tình: "Mọi người cứ đùn đẩy. Ngọn lửa nhỏ, nhưng sau vài giây, nó bùng lên. Những người đứng gần sân khấu không thể thoát ra ngoài", hoặc thậm chí là không tìm được lối ra.
Bác sĩ, giáo sư Paulo Afonso Beltrame tại khoa Y, trường Đại học Santa Maria, người trực tiếp tới bệnh viện giúp đỡ các nạn nhân cho biết khói độc là nguyên nhân gây ra cái chết của 90% nạn nhân.
"Khói độc khiến cho mọi người mất phương hướng, vì thế họ không thể tìm được đường ra. Có ít nhất 50 thi thể nạn nhân được tìm thấy bên trong phòng vệ sinh... Rõ ràng là họ đã nhầm cửa phòng vệ sinh là cửa ra vào".
Cái chết đến từ bên ngoài
"Những thanh chắn bằng kim loại vốn được sử dụng nhằm giữ khách vào hộp đêm xếp hàng cuối cùng trở thành thứ ngăn cản mọi người thoát ra", Mattheus Bortolotto, một nha sĩ trẻ cho biết. "Mọi người đâm vào nhau, chen chúc nhau, rồi ngã xuống".
Những người sống sót, hoặc đơn giản chỉ là chứng kiến hậu quả của vụ việc, đều cảm thấy sững sờ: "Khó có thể quên được những điều tôi đã nhìn thấy", Max Muller, một người qua đường cho biết.
"Thật là kinh hoàng khi thấy quá nhiều người chết, trẻ em; người khóc, người nôn, người không thể thở được. Một vài người xé quần áo của nạn nhân để hô hấp nhân tạo, nhưng không biết cách làm cho đúng".
Lực lượng cứu hỏa có mặt bên ngoài hộp đêm.
Điều tra viên cảnh sát Sandro Meinerz kể lại: "Nó giống như một trong những bộ phim kinh dị, thi thể nằm chất chồng lên nhau… Chúng tôi đã phải sử dụng xe tải, mất khoảng 6 tiếng để đưa hết cơ thể họ đi".
Những nhân viên cứu hỏa được cử tới khống chế ngọn lửa cũng khẳng định rằng ban đầu, họ gặp khó khăn trong việc vào bên trong hộp đêm Kiss. Lí do là bởi "hàng rào tạo bằng thi thể người đã chắn lối vào", Guido Pedroso Melo, chỉ huy sở cảnh sát thành phố cho biết.