Sau 2 năm đi qua hệ Mặt Trời, tháng 12/2018, tàu thăm dò Osiris-Rex của Cơ quan Hàng không và vũ trụ Mỹ (NASA) đã tiến gần hành tinh Bennu, bắt đầu sứ mệnh thu thập mẫu vật tại đây.
Tuy nhiên, nhiệm vụ này trên thực tế sẽ khó khăn hơn nhiều so với dự tính của giới khoa học.
Theo bài viết trên tạp chí Nature số ra ngày 19/3, công tác thu thập mẫu vật trên bề mặt hành tinh Bennu gặp trở ngại lớn do tàu Osiris-Rex không thể tìm được bất cứ bề mặt đủ rộng và tương đối bằng phẳng để hạ cánh.
Tàu này được thiết kế để đáp xuống một bề mặt phẳng có bán kính 25m, song những hình ảnh gửi về Trái Đất hồi tháng 12 năm ngoái cho thấy bề mặt hành tinh có đường kính rộng 490m này đều bị bao phủ bởi đá và đá cuội, không có khoảng trống đủ rộng mà không có đất đá phù hợp cho tàu Osiris-Rex hạ cánh.
Đây là nguyên nhân buộc nhóm nghiên cứu phải tính tới phương án khác.
Giám đốc dự án Richard Burns cho biết nhóm sẽ tìm cách để tàu tiếp cận phần trung tâm hành tinh. Từ cuối năm ngoái, tàu tự hành đã sử dụng công cụ của mình để vẽ bản đồ hành tinh Bennu từ khoảng cách tương đối gần - hiện là khoảng 5km.
Mục tiêu của nhóm là từ nay đến tháng 7/2020 có thể điều khiển cánh tay robot chạm xuống bề mặt hành tinh trong 5 giây, thu thập một mẫu vật có trọng lượng từ 60g đến 2kg của tầng phong hóa, đó có thể là những mẫu vật nhỏ như sỏi, cát do cánh tay robot chỉ có thể nâng giữ các vật thể có kích thước dưới 2cm.
Các mẫu vật này sau đó sẽ được tàu Osiris-Rex đưa về Trái Đất vào năm 2023.
Giáo sư Dante Lauretta - chủ nhiệm chương trình Osiris-Rex - thừa nhận nhiệm vụ này không dễ dàng, nhưng không phải là "bất khả thi".
Hành tinh Bennu quay quanh Mặt Trời, cách Trái Đất 85 triệu km.
Về kỹ thuật, Bennu là một "tiểu hành tinh của các mảnh vỡ" do nó được hình thành từ vô số các mảnh vỡ ra từ thiên thể có kích thước lớn hơn và sau đó gắn kết lại với nhau dưới tác động của trọng lực.
Theo thông tin được công bố, hành tinh này có 200 tảng đá có đường kính rộng hơn 10m và một số khối đá có đường kính lên tới 30m.
Ngoài ra, hành tinh này cũng có vô số miệng núi lửa có đường kính từ 10 đến 150m./.