Các nhà khoa học cảnh báo, một chủng vi rút cúm gia cầm mới là H3N8 có thể là mối đe dọa đối với sức khỏe con người. Loại chủng này được phát hiện sau khi 162 chú hải cẩu dưới 12 tháng tuổi ở vùng Đông Bắc nước Mỹ bị chết.
Không giống như chủng cúm gia cầm, loại chủng mới này thích nghi với động vật có vú. Vi-rút sẽ tấn công vào phổi gây tổn thương hệ thống miễn dịch, điều này khiến cho bệnh nhân dễ mắc bệnh viêm phổi, tổn thương mô, nhiễm trùng. Đặc biệt, nó nhắm vào protein cytokimes trong phổi người.
Các nhà nghiên cứu cho biết một số nhà khoa học đang xem xét khả năng cúm gia cầm lây nhiễm cho hải cẩu. Điều này cho thấy đại dịch cúm có thể xuất hiện một cách bất ngờ. Tiến sỹ Moscona cho biết "Cúm có thể xuất hiện ở bất cứ nơi đâu, chúng ta cần nhận ra những nguy cơ tiềm ẩn và các con đường lây nhiễm bệnh. Do đó, tốt hơn hết là chúng ta nên cảnh giác và chuẩn bị sẵn sàng đối phó".
Tính đến tháng 1 năm 2012, Tổ chức Y tế Thế giới đã xác nhận có 583 trường hợp cúm H5N1 và 344 trường hợp tử vong. Ở Anh, chưa tìm thấy trường hợp tử vong nào, tuy nhiên chủng bệnh đã được tìm thấy trong đàn gà tây ở Suffolk vào năm 2007 và trong đàn thiên nga ở Dorset vào năm 2008.