Nhiều năm qua, SpaceX thống trị ngành thương mại Vũ trụ nhờ vào hệ thống tên lửa tái chế SpaceX, có thể cắt giảm chi phí của những chuyến hàng lên Vũ trụ xuống rất nhiều. Vị thế đó sắp bị lật đổ.
Ta có một nhà khởi nghiệp khác, anh Jonathan Yaney, dự định đưa mức giá vận chuyển hàng lên Vũ trụ xuống thấp hơn nữa: Từ hàng chục triệu USD xuống chỉ còn dưới 500.000 USD thôi. Anh muốn sử dụng một cỗ máy ly tâm khổng lồ để ném hàng hóa lên quỹ đạo. Nói một cách Trung Cổ, thì anh dùng máy bắn đá để du hành không gian.
Có lẽ SpinLauch sẽ không dùng thứ thô sơ đến mức này ...
... hoặc loại hiện đại hơn một chút này.
Startup này của Yaney có tên là SpinLaunch, được thành lập bí mật hồi năm 2014. Công ty này muốn xây dựng một cái máy ly tâm khổng lồ, quăng hàng hóa (vệ tinh, đồ tiếp tế cho trạm ISS, ...) lên quỹ đạo mà chẳng tốn tiền nhiên liệu.
Chưa hết, nó thậm chí còn quăng được cả tên lửa lên không, đến một độ cao nhất định, tên lửa sẽ tự mình tiếp tục hành trình lên quỹ đạo, thế là tiết kiệm được tiền nhiên liệu bay từ mặt đất lên đến độ cao ấy.
"Kể từ buổi bình minh của khai phá không gian, tên lửa vẫn là phương tiện duy nhất để ta lên Vũ trụ", anh Laney nói với TechCrunch . "Thế nhưng trong 70 năm vừa qua, công nghệ mới chỉ đạt được những tiên tiến rất nhỏ. Để có thể thực sự thương mại hóa và công nghiệp hóa được không gian, ta cần cải thiện công nghệ lên gấp 10 lần thế này".
Chúng ta tiến một bước bằng việc lùi lại nhiều bước, ta dùng "máy bắn đá" để phóng tên lửa lên Vũ trụ.
Jonathan Yaney
Trước khi bài viết được đăng tải trên TechCrunch, ít người biết tới dự án SpinLaunch này. Đến cả trang web của công ty cũng yêu cầu người truy cập phải đăng nhập, mà phần mô tả cũng chỉ ngắn gọn là "một startup du hành vũ trụ đang bay lên nhanh chóng".
Không rõ là tới thời điểm hiện tại, SpinLaunch đã đạt được thành tựu công nghệ gì rồi. Yaney nói rằng "công nghệ chủ đạo đã được phát triển, cho ra mẫu thử, được thử nghiệm và hầu hết những nguy cơ về công nghệ đã được loại bỏ". Thế nhưng Yaney không đưa ra hình ảnh hay video nào để chứng minh cho những gì mình nói.
Vấn đề chủ yếu hiện tại là họ cần tiền để xây được cái máy ly tâm – máy bắn tàu vũ trụ kia.
Hiện tại, SpinLaunch đã gây quỹ được 10 triệu USD trong quảng thời gian 5 năm, hiện tại đang tìm kiếm một khoản gây quỹ 30 triệu USD nữa. Tháng vừa rồi, một bản dự thảo đã được trình lên Thượng nghị viện bang Hawaii với mục đích đầu tư 25 triệu USD tiền trái phiếu để giúp công ty này xây dựng hệ thống phóng vệ tinh của mình.
Kể cả khi công ty đạt được các điều kiện cần thiết để mà theo đuổi dự án này, họ vẫn gặp những khó khăn về mặt công nghệ. Nhiều thập kỷ qua, NASA có tìm tới những thiết bị gia tốc nhằm tăng cường khả năng du hành Vũ trụ, nhưng chẳng hệ thống nào có thể được dùng làm một bệ phóng cả.
Chưa hết, một số nhà vật lý học tại TechCrunch cho rằng sức cản của không khí sẽ khiến kiện hàng khó vượt qua được tầng khí quyển. Nếu như mọi việc tiến hành như lời SpinLaunch nói, là tiến hành phóng tàu từ độ cao đạt được bằng cái máy ly tâm, thì việc phóng sẽ chẳng khác nào ném mọi thứ vào một cái tường gạch: mọi thứ sẽ tan tành.
Nhưng nếu như họ thành công, thì tốt cho ngành Vũ trụ và tốt cho chúng ta thôi. Chúc họ may mắn với cái "máy bắn đá" của thế kỷ 21.