Kế hoạch này đã dấy lên một trào lưu trong các nhà sản xuất pin để giảm sự phụ thuộc vào nguồn cô-ban từ nước Cộng hoà Dân chủ Congo. Đất nước châu Phi này đã phải chịu nạn tham nhũng, bạo lực và thậm chí cả nạn lạm dụng lao động trẻ em trong nhiều năm.
Tuy nhiên quốc gia này cũng sản xuất hơn một nửa số lượng cô-ban cung cấp cho thế giới. Do nhu cầu ngày càng tăng, nhất là khi các loại xe điện đang ngày càng trở nên phổ biến, và do thiếu một nguồn cung cấp thay thế đã đẩy giá thành lên hơn gấp 3 lần kể từ đầu năm 2016.
Samsung SDI, một chi nhánh của Công ty điện tử Samsung, sẽ mua lại cổ phần của một công ty sở hữu công nghệ tái chế, và sẽ kí một thoả thuận để đảm bảo nguồn cung cấp cô-ban dài hạn, theo một email của công ty. Điều này đã khiến Samsung phải đối mặt với sự cạnh tranh của Volkswagen AG, BMW AG và Panasonic Corp để chiếm lấy nguồn kim loại này.
Lee Hyun-bock, nhà phân tích nghiên cứu tại Viện Khoa học Địa chất và Khoáng sản Hàn Quốc cho biết: "Vấn đề về giá cả là động lực lớn nhất cho SDI. Việc giữ giá thành thấp là rất quan trọng, nhất là khi các đối thủ Trung Quốc đang trở thành một mối đe doạ. Ngoài ra, xu hướng chuyển sang tái chế để giảm sự phụ thuộc vào Congo là điều quá rõ ràng."
SDI không cho biết công ty mà họ đang đàm phán cùng, và thay đó chỉ liệt kê American Manganese Inc., và Umicore SA là những công ty tái chế hàng đầu trong tuyên bố của họ.
Umicore là một trong những khách tiêu thụ cô-ban lớn nhất thế giới, và hiện đang đầu tư để nâng cao khả năng tái chế kim loại này trong sản xuất ở Olen, Bỉ. Việc tái chế là cần thiết vì khai thác nguyên liệu thô sẽ không đủ để đáp ứng nhu cầu của thế giới, nếu như nhu cầu xe điện cứ tiếp tục tăng như hiện nay cho đến năm 2025, giám đốc điều hành Marc Grynberg chia sẻ trong một cuộc họp vào tuần trước.
Điện thoại cũ có nguồn gốc rất đa dạng. Samsung sản xuất hàng trăm triệu thiết bị với pin cho chứa cô-ban. Trong tháng bảy, họ chia sẻ rằng việc tái chế hàng triệu chiếc smartphone Note 7 có thể đem lại khoảng 157 tấn cô-ban, đồng, và các khoáng chất khác.
Công nghệ khai thác khoáng sản từ pin chết có bổ sung 25.000 tấn cô-ban, theo dự báo của các nhà phân tích từ CRU Group. Samsung SDI đang cạnh tranh với Panasonic và LG Chem Ltd. để sản xuất pin lithium-ion, được dùng trong nhiều thiết bị khác nhau, từ các đồ gia dụng cho đến du thuyền.
Một khi nguồn cung cấp cô-ban từ điện thoại ổn định hơn, Samsung SDI có thể sẽ theo chân của Toyota Motor Corp và Panasonic và chiết xuất vật liệu từ các loại xe điện. Bloomberg New Energy Finance dự đoán khoảng 311.000 tấn pin xe ô tô điện sẽ dừng hoạt động vào năm 2025.
Samsung SDI cũng đang đẩy nhanh quá trình phát triển sản phẩm sử dụng niken, bao gồm pin niken- cô-ban - mangan, với tỷ lệ niken lên đến 88%. Công ty cũng muốn sử dụng pin niken- cô-ban- nhôm ô-xít cho các loại xe điện, phản ánh xu hướng giảm thiểu sử dụng cô-ban trong việc sản xuất pin.