Những chiến thắng liên tiếp ở Ngoại Hạng Anh, trong đó danh sách bại tướng bao gồm cả Liverpool và Arsenal, khiến các cổ động viên Man Utd bắt đầu có niềm tin vào HLV Erik ten Hag và phương pháp của ông. Tuy nhiên, trận thua Real Sociedad ngay trên sân nhà ở Europa League như một “gáo nước lạnh” nhắc nhở nhà cầm quân người Hà Lan rằng ông vẫn còn rất nhiều việc phải làm.
Đó là trận đấu mà HLV Erik ten Hag thay tới 5 vị trí trong đội hình chính so với trận thắng Arsenal trước đó. Cristiano Ronaldo ra sân ngay từ đầu đương nhiên là sự khác biệt đáng chú ý nhất. Lần duy nhất CR7 đá chính trong 6 trận trước đó của Man Utd trong mùa giải là thất bại 0-4 trên sân của Brentford.
Cristiano Ronaldo chật vật dưới thời HLV Erik ten Hag.
Lần này, siêu sao người Bồ Đào Nha tiếp tục có một màn trình diễn mờ nhạt và Quỷ đỏ lại thua. Cách chơi của Man Utd và Ronaldo trước Real Sociedad càng củng cố thêm cho nhận định rằng chân sút 37 tuổi không hợp với chiến thuật mà HLV Erik ten Hag ưa thích.
Để sử dụng Ronaldo, nhà cầm quân người Hà Lan đã có những điều chỉnh về nhân sự và cách bố trí hàng tiền vệ. Casemiro, Christian Eriksen và Fred là bộ ba phụ trách tuyến giữa.
Điều bất ngờ là khi Man Utd không kiểm soát bóng, Fred chơi giống như một tiền vệ nhô cao trong sơ đồ 4-2-3-1. Dường như HLV Erik ten Hag muốn tận dụng sự cơ động của Fred để bù lại cho Ronaldo, một cầu thủ không mạnh trong việc đuổi bóng, tranh cướp và áp sát cầu thủ đối phương ở tuyến đầu.
Fred được giao nhiệm vụ bắt chặt Martin Zubimendi, tiền vệ lùi sâu của Real Sociedad. Đó là một toan tính chiến thuật táo bạo của HLV Erik ten Hag và có vẻ hợp lý về mặt lý thuyết, nhưng không hiệu quả.
Tiền vệ người Brazil có thể gây sức ép liên tục đối với Zubimendi. Tuy nhiên, Fred lại không giỏi trong việc lựa chọn thời điểm thực hiện những pha tranh bóng. Cầu thủ của Real Sociedad - người có tư duy chơi bóng và kỹ thuật qua người không tồi chút nào - vẫn có thể thoát ra khỏi sự đeo bám của Fred.
HLV Erik ten Hag chưa tìm ra cách dùng Ronaldo.
Nếu tiền vệ của Man Utd lấy được bóng, vấn đề nảy sinh là anh không biết làm gì tiếp theo. Fred không phải là mẫu cầu thủ có thể phân phối bóng đủ nhanh ở tuyến trên để tạo nên tình huống chuyển trạng thái tốt.
Casemiro lạc lõng trong màn ra mắt và không đóng góp được nhiều cho Man Utd trong giai đoạn phát triển bóng. Tiền vệ tổ chức của đội chủ sân Old Trafford ở trận này là Eriksen có một hiệp đấu đầu tiên mờ nhạt trước khi ra nghỉ.
Antony và Anthony Elanga, hay cả Jadon Sancho có thừa năng lượng để tạo ra những pha bóng đột biến trên hàng công cho Man Utd. Vấn đề là hệ thống của Quỷ đỏ không thể đặt những cầu thủ này vào vị trí có thể làm được như vậy. Man Utd bối rối trong việc luân chuyển bóng.
Các tiền đạo cánh đói bóng. Hàng tiền vệ là những mảnh ghép không ăn nhập với nhau. Cristiano Ronaldo không nhận được sự phục vụ mà anh cần. Chân sút 37 tuổi cũng không còn ở trạng thái có thể tự mình tạo ra sự khác biệt như thời đỉnh cao.
Có một tình huống ở đầu trận đấu cho thấy rõ giới hạn của Ronaldo. Cầu thủ người Bồ Đào Nha có bóng trong một pha phản công đầy hứa hẹn nhưng lại bị hậu vệ đối thủ bắt kịp. Điều đáng nói là Ronaldo đứng ở vị trí việt vị trong pha bóng này, có nghĩa là anh chạy trước cầu thủ đối phương.
Khoảnh khắc đó gợi lại tình huống trong trận gặp Southampton. Ronaldo chiếm lợi thế xuất phát trước, dẫn bóng phản công đến vòng cấm nhưng hậu vệ đối thủ vẫn kịp lùi về cướp bóng.
Các cổ động viên Real Sociedad hát “CR7 ở đâu?” bằng tiếng Tây Ban Nha trên khán đài. HLV Erik ten Hag có lẽ cũng phải tự đặt câu hỏi như vậy cho mình. Ronaldo sẽ ở đâu trong đội hình của Man Utd mà ông xây dựng?
Nhà cầm quân người Hà Lan không thể cất chân sút xuất sắc nhất của đội nhà trên ghế dự bị cả mùa giải, nhất là khi Anthony Martial chấn thương. Nhưng dùng Ronaldo thế nào, hay điều chỉnh đội hình và cách chơi ra sao cho phù hợp với ngôi sao 37 tuổi không phải là bài toán dễ giải.