Dưới lăng kính của Martin Samuel, trưởng ban thể thao Daily Mail, có những gương mặt từng gây ấn tượng mạnh mẽ ở khi tới Anh chơi bóng. Họ là Thierry Henry, là Luis Suarez và là nhiều người khác nữa.
Nhưng trong danh sách rút gọn của nhà báo Samuel lại bất ngờ không có tên của Henry và Suarez. Theo Samuel, Henry đã vô địch Ngoại hạng Anh 2 lần nhưng không thể đưa Arsenal bật lên tầm cao khác. Trong khi đó, Suarez không có danh hiệu ở Liverpool.
Bản danh sách 5 cầu thủ ngoại giúp thay đổi và nâng tầm Premier League của Samuel dựa theo hai tiêu chí: Tầm ảnh hưởng và danh hiệu.
5. Eric Cantona
Trước khi Cantona tới Old Trafford từ Leeds, Man Utd đang ở trong giai đoạn khủng hoảng. Họ đứng thứ 8 và chỉ thắng 2 trong 13 trận cuối cùng mùa đó, ghi 9 bàn. Dion Dublin, tiền đạo Man Utd ký hợp đồng vào kỳ chuyển nhượng mùa đấy sớm rời cuộc chơi vì… gãy chân. Trong khi đó, Alan Shearer và David Hirst từ chối tới Manchester.
Khi chuyển hướng qua Leeds, cái tên đầu tiên Man Utd tiếp cận là Lee Chapman. Nhưng Sir Alex bất ngờ dành sự quan tâm tới Eric Cantona, người mà ông mô tả là "Giống chiếc khui mở bất kỳ loại hộp nào".
Cantona thực sự thay đổi Man Utd. Ông đã định nghĩa lại các buổi tập cho các đồng đội mới với những bài tập thả lỏng và rèn luyện kỹ thuật cá nhân sau giờ. "Chúng tôi tròn mắt lên nhìn anh ấy", Garry Neville nhớ lại.
4. Sergio Aguero
Aguero là một kỷ lục gia ở Premier League. Anh cán mốc 100 bàn nhanh hơn Shearer, là chân sút có tỷ lệ phút/bàn thắng tốt nhất trong lịch sử giải Ngoại hạng Anh.
Nhưng Aguero không chỉ thu thập các kỷ lục cho bản thân mình. Anh đã viết một trang mới cho lịch sử Man City với bàn thắng ở phút bù giờ vào lưới QPR, đem về danh hiệu quốc nội đầu tiên sau 44 năm mòn mỏi chờ đợi. Man City đã lên ngôi nhờ hiệu số bàn thắng bại nhỉnh hơn Man Utd, và là nhờ chính pha lập công của Aguero.
3. N’Golo Kante
Trong 129 năm tồn tại giải bóng đá chuyên nghiệp ở xứ sở sương mù, không một cầu thủ nào vô địch liền 2 Premier League trong hai màu áo khác nhau và ra sân ở gần như tất cả các trận đấu trong mỗi mùa giải. Ngoại trừ Kante.
Xuất phát điểm của Kanta chỉ là một cậu bé da màu lọt thỏm giữa rừng người ở Bolougne, CLB hạng ba của Pháp. Tuy nhiên, anh là lá phổi của hàng tiền vệ ở Leicester City trong mùa giải diệu kỳ 2015/16. Một năm sau, Kante lại lên đỉnh Ngoại hạng cùng Chelsea, đội chỉ đứng hạng 10 mùa Leicester vô địch.
2. Dennis Bergkamp
Bob Wilson, một chuyên gia biết rất rõ về Arsenal, đã nhận xét như này về Bergkamp: "Cậu ấy là hiện thân đầy đủ nhất cho triết lý của Wenger, là phản chiếu của những suy nghĩ len lỏi trong đầu Wenger mỗi khi ông ta lên giường đi ngủ và thức dậy".
Tiền đạo hào hoa người Hà Lan không những góp công lớn vào những chiến tích vẻ vang hồi đầu thế kỷ 21 của Arsenal, mà còn định nghĩa lại những gì tinh hoa và thuần khiết nhất của một cầu thủ tấn công.
Thierry Henry đã nói nếu Bergkamp không nhận số 1 thì anh sẽ mãi là cầu thủ quan trọng số 2 trong lịch sử Arsenal.
1. Cristiano Ronaldo
Tầm ảnh hưởng Ronaldo xây dựng trong màu áo Man Utd mang hiệu ứng toàn cầu. Anh đem tới những ý niệm mới mẻ về hình mẫu tiền đạo kiểu mới: Nhanh, mạnh, khỏe, chân trái, chân phải, đánh đầu. Tóm lại, là tiền đạo ghi bàn bằng mọi bộ phận trong mọi tư thế.
Trong màu áo Man Utd, Ronaldo bước ra khỏi vỏ bọc của thần đồng và trở thành cầu thủ hay nhất thế giới, sánh đôi cùng Messi trong chặng đường 10 năm tiếp theo trong sự nghiệp. Trung bình, cứ 88,6 phút, Ronaldo lại nổ súng, vô địch Champions League, Premier League, FA Cup, League Cup và vô số giải thưởng lớn nhỏ khác.