Luôn là tâm điểm của những chỉ trích

Đó là những tiếng la ó từ các cổ động viên với mức phí 44 triệu bảng đội chủ sân Etihad bỏ ra. Đó là những chỉ trích cho màn trình diễn tệ hại của anh ở EURO 2016. Rất nhiều cổ động viên trung lập muốn thấy Sterling trở thành thảm họa ở Man City.

Chỉ trong 12 tháng, Sterling cho thấy những tiến bộ đáng kể dưới bàn tay Guardiola. Trước hết, kỹ năng dứt điểm, điểm hạn chế của anh trong nhiều năm qua, được cải thiện rõ rệt. Theo trang Whoscored, Sterling ghi được 4 bàn trong 4 trận ở Champions League, chỉ kém duy nhất Cristiano Ronaldo (5 bàn). Ở Premier League, anh ghi được 7 bàn, ngang bằng với thành tích mùa trước và chỉ kém 2 bàn so với thành tích tốt nhất của bản thân trong màu áo Liverpool mùa 2013-14. Hiệu suất ghi bàn được cải thiện giúp Sterling tự tin trước những lời chỉ trích.

Ngoài việc gia tăng số bàn thắng, thái độ thi đấu trên sân của Sterling là một điểm cộng khác. Sự cần cù của Sterling gắn liền với mong muốn chiếm lĩnh trái bóng, và thay vì thụ động chờ đợi, tuyển thủ người Anh tìm mọi cách để chạm bóng. Ở trận gặp Feyenoord vừa qua, Sterling có tới 70 lần chạm bóng, tung ra 3 đường chuyền mở ra cơ hội và 2 lần sút trúng đích. Mùa trước, Sterling thường xuyên phức tạp hóa những pha bóng cần sự đơn giản. Bây giờ, Sterling tự tin tìm kiếm bàn thắng hoặc tạo ra cơ hội ăn bàn cho các đồng đội.

Vai trò của Guardiola

Để đạt được sự tự tin như lúc này, Sterling cần phải biết ơn Guardiola. Chiến lược gia người Tây Ban Nha luôn tin tưởng tuyệt đối cầu thủ 22 tuổi này giữa những lời chỉ trích. Ông từng gọi điện để thể hiện sự ủng hộ với Sterling sau màn trình diễn không như ý ở EURO 2016, và từ chối lời đề nghị từ Arsenal. Chừng đó đủ nói lên tầm quan trọng của Sterling trong kế hoạch của Guardiola. Chiến lược gia 46 tuổi này khẳng định một lần nữa niềm tin vào Sterling: “Không có cơ hội nào để chúng tôi trao đổi Sterling với Arsenal bởi tôi tin vào cậu ta”.

Guardiola thậm chí còn hướng dẫn cậu học trò tỉ mỉ đến từng chi tiết. Trong một đoạn video ở giai đoạn chuẩn bị trước mùa giải, ông còn uốn nắn tư thế của Sterling trong những tình huống bật tường. Guardiola thậm chí yêu cầu Sterling thả lỏng cơ thể và đó chính là cách anh mang về bàn thắng duy nhất trong trận gặp Feyenoord hồi giữa tuần.

Sterling ngày càng tiến bộ dưới sự hỗ trợ của Guardiola, nhưng không thể phủ nhận thành công đến với Sterling nhờ việc cầu thủ này chấp nhận thay đổi cách chơi. Một trong những yếu tố tác động đến lối chơi của Sterling là các hậu vệ biên của Man City chơi tốc độ hơn. Thay vì bộ đôi Gael Clichy và Bacary Sagna, những người giàu kinh nghiệm nhưng chậm chạp, Man City sử dụng các lựa chọn trẻ trung hơn bao gồm Kyle Walker, Fabian Delph và Danilo. Benjamin Mendy sẵn sàng cạnh tranh cùng ba cái tên nói trên khi anh hồi phục chấn thương.

Khả năng lên xuống nhịp nhàng của những cái tên nói trên tạo điều kiện cho Sterling xâm nhập vòng cấm nhiều hơn. Anh thường xuyên ghi bàn sau những pha di chuyển vào trung lộ, nhờ sự dâng cao của các hậu vệ biên. Việc Sterling không còn bị gò bó ở ngoài biên vừa giải phóng cho cá nhân cầu thủ này, lại giúp lối chơi của Man City được vận hành hiệu quả hơn.

Với bàn tay của Guardiola, cùng sự nỗ lực của chính bản thân, Sterling sẵn sàng cho một vị thế tốt hơn ở sân Etihad mùa này.