Phát hiện hộp sọ nặng hơn 1.300 kg, đội khảo cổ mất 2 tháng để khai quật

David Schmidt, giáo sư địa chất tại Đại học Westminster, đã đến Nam Dakota vào mùa hè năm 2019 cùng một nhóm sinh viên để khai quật một di chỉ hóa thạch mà ông được thông báo từ Trung tâm Lâm nghiệp Quốc gia. Một chủ trang trại gần đó đã phát hiện ra một vật thể lạ (nhiều khả năng là một khúc xương) nằm lộ thiên nên họ muốn mời Schmidt đến xem xét.

Schmidt phát biểu với Đài Phát thanh St. Louis Public Radio: "Một trong những mảnh xương đầu tiên mà chúng tôi nhìn thấy là một chiếc xương hình trụ dài. Điều đầu tiên thốt ra từ miệng của chúng tôi là: Cái này trông giống như sừng của một con Triceratops."

Đội khảo cổ đã phải xin phép cơ quan chức năng để được phép khai quật di chỉ này. Sau khi được cấp phép, Schmidt và một nhóm nhỏ sinh viên đã quay trở lại vào mùa hè năm 2020 và dành gần như tất cả các ngày trong tháng 6 và tháng 7 để khai quật hộp sọ.

Một khó khăn khác là kích thước khổng lồ của hộp sọ với chiều dài khoảng 7 feet (khoảng 2,1m) và cân nặng hơn 3.000 pound (xấp xỉ 1.361 kg). 

Để dễ hình dung và so sánh, hộp sọ khủng long ba sừng lớn nhất từng được khai quật dài khoảng 8,2 feet.

Hộp sọ của con khủng long mà Schmidt đang nghiên cứu có khả năng thuộc loài Triceratops prorsus, một trong hai loài khủng long ba sừng từng sống lang thang ở Bắc Mỹ vào khoảng 66 triệu năm trước.

Khủng long ba sừng Triceratops là một loài khủng long ăn cỏ, và nó cũng đặc biệt là bữa ăn yêu thích của khủng long bạo chúa T-rex. Điều đó có lẽ lý giải tại sao ở Dakotas có nhiều mảnh xương Triceratops rải rác hơn là những bộ xương và hộp sọ hoàn chỉnh.

Ví dụ, vào mùa hè năm 2019, một nhóm nghiên cứu độc lập trong một cuộc tìm kiếm ở phía Bắc Dakota đã gây chú ý sau khi khai quật được một hộp sọ Triceratops hoàn chỉnh với chiều dài lên đến 5 feet.

Michael Kjelland, giáo sư sinh học tham gia vào cuộc khai quật đó cho biết, việc đào được hộp sọ đó giống như hoàn thành một "trò chơi ghép hình 3D nhiều mảnh, đòi hỏi kỹ thuật sánh ngang với các kỹ sư ở SpaceX", ông nói với tờ New York Times.

Những phát hiện khảo cổ

Badlands không phải là địa điểm duy nhất ở Bắc Mỹ mà các nhà cổ sinh vật học tìm thấy hóa thạch khủng long.

Vào những năm 1870, Colorado và Wyoming đã trở thành những địa điểm đầu tiên ở Hoa Kỳ khai quật được hóa thạch khủng long, mở ra một thời đại mới khi công chúng mê mẩn những sinh vật thời tiền sử - và cũng đồng thời mở ra một cuộc cạnh tranh để tìm kiếm chúng.

Kể từ đó đến nay, xương khủng long đã được tìm thấy ở 35 bang trên toàn nước Mỹ. Một trong những địa điểm có nhiều di tích nhất là hệ tầng Morrison, một dãy đá trầm tích Thượng Jura trải dài phía dưới bờ Tây nước Mỹ.

Được phát hiện ở đây có thể kể đến một số loài như Khủng long khoang rỗng Camarasaurus, Khủng long chân thằn lằn Diplodocus, Khủng long cổ dài Apatosaurus, Khủng long phiến sừng Stegosaurus hay Khủng long chân thú Allosaurus.

Đối với "Shady" (biệt danh của con khủng long được nhóm của Schmidt phát hiện), nhóm của ông đã vận chuyển nó đến khuôn viên trường Westminster một cách an toàn. Họ hy vọng sẽ gây quỹ để tái tạo lại nó và quay trở lại Nam Dakota để tìm kiếm thêm những hóa thạch xương thuộc về con khủng long này.

Nghiên cứu về khủng long giúp các nhà khoa học có được những hiểu biết đầy đủ hơn về quá trình tiến hóa của giới sinh vật, làm sáng tỏ những sự thay đổi kéo dài từ "thời xa vắng" cho đến ngày nay. Đối với một nhà khoa học như Schmidt, đó cũng có thể là niềm vui giản đơn khi được trải nghiệm một thế giới đã mất.

Schmidt nói với  Đài Phát thanh St. Louis Public Radio: "Bạn mơ về những khoảnh khắc như thế này khi còn bé mà chưa bao giờ nghĩ rằng nó sẽ thực sự xảy ra."

Bài viết tham khảo từ BigThink