VCK U23 châu Á 2018 chứng kiến rất nhiều bất ngờ, từ việc các đội bóng được đánh giá cao bị loại sớm, cho đến những đội tuyển vốn ít tiếng tăm lại tiến xa. Trận chung kết là đỉnh cao của cung bậc cảm xúc khi diễn ra trong trời mưa tuyết tại Thường Châu (Trung Quốc). Với AFC, giải đấu năm 2018 còn là nơi rất nhiều tài năng trẻ "bước ra ánh sáng" và trở thành ngôi sao trong làng bóng đá châu lục:

"Uzbekistan là đội lên ngôi vô địch. Nhưng Almoez Ali (Qatar) và Quang Hải (Việt Nam) là 2 ngôi sao tạo ra những ấn tượng khó quên nhất.

Giải đấu bắt đầu với trận mở màn thuận lợi cho chủ nhà Trung Quốc. Wei Shihao là người hùng giúp đội chủ nhà thắng tới 3-0. Trong khi đó, Almoez Ali giúp Qatar vượt qua Uzbekistan với tỉ số sát nút. Các đại diện Đông Á khác như Nhật Bản, Triều Tiên và Hàn Quốc cùng giành trọn 3 điểm. Iraq thể hiện sức mạnh khi đè bẹp Malaysia tới 4-1.

Nhưng khởi đầu tốt không đồng nghĩa với một kết thúc đẹp. Chủ nhà Trung Quốc liên tiếp vấp ngã ở các trận đấu sau đó và cuối cùng phải nhì Qatar cùng Uzbekistan đi tiếp. Tại bảng B, tân binh Palestine có được chiến thắng kỷ lục 5-1 trước Thái Lan. Một tân binh khác là Malaysia tạo nên cú sốc với chiến thắng Saudi Arabia trong lượt trận cuối vòng bảng để giành vé vào tứ kết.

Chủ nhà Trung Quốc rời giải sau vòng bảng

 Quang Hải là người hùng giúp Việt Nam thắng Australia 1-0. U23 Việt Nam sau đó cầm hòa 0-0 Syria và cùng Hàn Quốc tiến vào vòng loại trực tiếp.

2 tân binh Malaysia và Philippines tiếp tục chuỗi trận ấn tượng ở tứ kết. Họ đều chơi quả cảm và chỉ thua sát nút trước 2 đối thủ mạnh Hàn Quốc và Qatar. Uzbekistan "hủy diệt" Nhật Bản bằng tỉ số không tưởng 4-0. Còn Việt Nam vượt qua Iraq trong loạt đá 11m nghẹt thở sau khi hòa 3-3 ở 120 phút thi đấu chính thức.

Tại vòng bán kết, Uzbekistan và Hàn Quốc hòa 1-1 sau 90 phút thi đấu. Nhưng bước vào hiệp phụ, Uzbekistan đã quá xuất sắc, ghi thêm 3 bàn thắng để thắng 4-1 chung cuộc.

Akram Afif và Almoez Ali - bộ đôi mà năm 2019 sẽ vô địch Asian Cup - bất ngờ gục ngã trước U23 Việt Nam. Quang Hải lập một cú đúp trong thời gian thi đấu chính thức. Trên chấm 11m, thủ môn Bùi Tiến Dũng là người hùng với 2 lần cản phá.

Trận chung kết diễn ra ở Thường Châu trong thời tiết mưa tuyết vô cùng khắc nghiệt. Rustamjon Ashurmatov mở tỉ số, Quang Hải san bằng cách biệt bằng cú sút phạt mà người ta vẫn miêu tả là "cầu vồng trong tuyết".

Các cầu thủ Việt Nam, hầu hết chưa từng nhìn thấy tuyết, dũng cảm chiến đấu với mong muốn kéo trận đấu tới loạt đá 11m, nơi họ làm rất tốt ở 2 trận trước đó. Nhưng Andrey Sidorov từ băng ghế dự bị đã vào sân và ghi bàn thắng quyết định, giúp Uzbekistan thắng 2-1 và đăng quang ngôi vô địch.

Dù thua trận, Việt Nam với đội ngũ đã được trui rèn tiếp tục đạt được nhiều thành công khi vô địch AFF Cup 2018, SEA Games 30 và vào tứ kết Asian Cup 2019.

Cả Việt Nam và Uzbekistan đều là những ứng viên sáng giá cho chức vô địch VCK U23 châu Á 2020, giải đấu mà 3 đội có thành tích tốt nhất sẽ giành vé dự Olympic Tokyo 2020".