Trong vài năm qua, Viện Bảo hiểm An toàn Đường cao tốc đã thử nghiệm hệ thống phanh khẩn cấp tự động. Dự án được mở rộng từ việc chỉ thử nghiệm khả năng giữa các va chạm ô tô với ô tô sang thử nghiệm ô tô với người đi bộ, kể từ năm 2019.
Năm ngoái, chỉ riêng tại Hoa Kỳ, khoảng 7.300 người đi bộ đã thiệt mạng vì tai nạn giao thông. Bất chấp sự ra đời của các hệ thống hỗ trợ người lái như phanh khẩn cấp tự động (AEB), vẫn có quá nhiều người chết trên các con đường ở Mỹ. AEB với tính năng phát hiện người đi bộ chắc chắn đã tạo ra sự khác biệt, nhưng theo Viện Bảo hiểm An toàn Đường cao tốc (IIHS), công nghệ này không phải là tuyệt đối.
Một nghiên cứu trước đây do IIHS thực hiện cho thấy các hệ thống này hoạt động không hiệu quả vào ban đêm, tức là khi 3/4 số ca tử vong này xảy ra. Sau báo cáo ban đầu đó, cơ quan này hiện đã đưa một thử nghiệm vào ban đêm của các hệ thống này vào phác đồ đánh giá của mình. Nhưng vòng thử nghiệm chính thức đầu tiên đã mang lại kết quả đáng báo động, vì chỉ có một chiếc xe có thể dừng lại kịp thời trong tất cả các thử nghiệm ở mọi tốc độ.
Chủ tịch IIHS David Harkey cho biết kết quả không gây ngạc nhiên: "Như chúng tôi dự đoán, hầu hết các hệ thống AEB dành cho người đi bộ này không hoạt động tốt trong bóng tối. Nhưng rõ ràng các nhà sản xuất ô tô có thể vượt qua thử thách mới này, như Ford, Nissan và Toyota đều giành được xếp hạng cao cho một số mẫu xe".
Chỉ có bốn xe đạt được đánh giá hàng đầu của viện là "vượt trội". Toyota Camry và Highlander, Ford Mustang Mach-E và Nissan Pathfinder đạt kết quả cao nhất. Điều thú vị là Pathfinder là mẫu xe duy nhất tránh được người đi bộ trong tất cả các thử nghiệm.
Để đánh giá các hệ thống trong điều kiện thực tế, IIHS đặt các phương tiện qua hai tình huống va chạm phổ biến - một người lớn băng qua đường và một người lớn đi dọc theo mép đường. Để làm cho mọi thứ trở nên phức tạp hơn, ánh sáng tại đường thử được đặt dưới 1 lux - không lớn hơn ánh sáng đến từ mặt trăng- trong suốt thời gian đánh giá.
Trong bài kiểm tra qua đường, các xe chạy trên một đoạn đường được chỉ định với vận tốc 19 km/h và 40 km/h. Thử nghiệm thứ hai được tiến hành ở tốc độ cao hơn; 40 km/h và 60 km/h. Mỗi xe thực hiện năm lần chạy thử nghiệm, tất cả đều được tính điểm bằng mức giảm tốc độ trung bình.
Có tổng cộng 23 chiếc xe đã được thử nghiệm, với bộ tứ nói trên là những chiếc xe duy nhất nhận được xếp hạng "Cao cấp", trong khi bảy chiếc khác nhận được xếp hạng "Khá". Chevrolet Malibu, Honda Pilot, Nissan Altima và Toyota Tacoma (Crew Cab) là những được đánh giá thấp nhất, vì các hệ thống được coi là hoàn toàn không hiệu quả. Chúng "không hề giảm tốc độ hoặc hầu như không giảm tốc độ trước khi va vào hình nộm trong nhiều tình huống thử nghiệm".