Polystyrene (nhựa dẻo) là một loại nhựa cực kỳ phổ biến trong đời sống, có thể chịu đựng được mọi điều kiện khắc nghiệt, thậm chí không bị phân hủy sinh học. Các nhà hoạt động vì môi trường đã phải kêu gọi các nhà lập pháp ngăn cấm hoặc hạn chế việc sản xuất ra chúng vì mật độ xuất hiện ở những nơi tồi tệ nhất.
Một nghiên cứu gần đây đã làm sáng tỏ phần nào "tuổi thọ" của polystyrene, dưới điều kiện lý tưởng nhất có thể, một mảnh rác polystyrene cũng có thể tồn tại "lay lắt" trong nhiều thập kỷ.
Nghiên cứu này được công bố trên tạp chí khoa học Environmental Science and Technology Letters, xem xét tác động của ánh sáng mặt trời lên polystyrene, đây là điều thường không được chú ý đến.
Để ước tính thời gian tồn tại của nhựa trong tự nhiên, các nhà khoa học có xu hướng tập trung vào khoảng thời gian mà các vi khuẩn phân hủy vật liệu nhựa ở cấp độ vi mô, nhưng dường như ánh sáng mặt trời thực sự có thể hỗ trợ quá trình này.
Các nhà nghiên cứu giải thích trong điều kiện không có ánh sáng thì có thể phải mất đến hàng ngàn năm để phân hủy polystyrene theo ước tính thông thường, tuy nhiên nếu phải chịu tác động liên tục của ánh sáng mặt trời thì khoảng thời gian này có thể được rút ngắn chỉ còn trong nhiều thế kỷ hoặc hơn nữa là hàng thập kỷ.
"Chúng tôi không khẳng định vấn đề ô nhiễm từ nhựa là không tệ hại, chỉ là sự bền vững của polystyrene ngoài tự nhiên có thể được rút ngắn và phức tạp hơn so với những gì chúng ta từng biết trước đây. Ảnh hưởng xấu của nó đến môi trường trong vài thập kỷ vẫn hiện rõ trước mặt", theo Collin Ward, tác giả chính của nghiên cứu.
Đây có vẻ là một tin mừng và ở một mức độ nhất định nào đó thì là một điểm cộng cho môi trường, tuy nhiên hãy suy nghĩ đến một bức tranh lớn hơn.
Nếu theo những kịch bản thường thấy nhất, những sản phẩm nhựa dùng một lần kia vẫn tiếp tục tồn tại trong hàng thập kỷ, thậm chí hàng thế kỷ, dẫu cho ánh sáng mặt trời có thể hỗ trợ phần nào quá trình phân hủy thì ngoài kia vẫn còn số lượng lớn rác thải nhựa không tiếp xúc với ánh sáng vẫn đang tồn tại trong hàng nghìn năm.
Có lẽ điều đáng nói nhất ở đây là dù cho có sự trợ giúp của Mẹ thiên nhiên đi nữa thì con người vẫn đang thất bại theo một cách không thể tệ hơn.