AFP đưa tin, ngày 13/3, Tổng thống Philippines Rodrigo Duterte cho biết ông đã nhất trí cho phép các tàu khảo sát của Trung Quốc vào vùng biển của Philippines, trái ngược với quan điểm của Bộ trưởng Quốc phòng nước này Delfin Lorenzana - người miêu tả sự hiện diện của các tàu Trung Quốc là "vô cùng đáng quan ngại."
Phát biểu trước báo giới, ông Duterte khẳng định rằng ông không muốn có "giao tranh" với Trung Quốc liên quan tới vùng biển Benham Rise - vốn đã được Liên hợp quốc công nhận là vùng lãnh thổ hiển nhiên của Philippines - một phần vì ông muốn sự hỗ trợ kinh tế từ Bắc Kinh.
Khi được hỏi về sự hiện diện của các tàu khảo sát Trung Quốc ở vùng biển Benham Rise, Tổng thống Duterte nhấn mạnh: "Những tàu này không xâm nhập vì chúng tôi đã có thỏa thuận... đó là tàu nghiên cứu. Chúng tôi đã được báo trước về hướng đi của tàu này."
Thông tin trên được Tổng thống Duterte đưa ra sau khi Bộ trưởng Quốc phòng Lorenzana hồi tuần trước cho biết đã phát hiện các tàu giám sát Trung Quốc ở vùng biển Benham Rise - nơi được cho là giàu khí đốt.
Ông Lorenzana nói: "Điều vô cùng quan ngại là họ có một số tàu hoạt động ở quanh khu vực này, lưu lại một nơi trong khoảng 1 tháng cứ như thể không làm gì. Tuy nhiên, chúng tôi tin là trên thực tế họ đang khảo sát đáy biển vùng này."
Ông cho biết thêm: "Tôi đã ra lệnh cho hải quân rằng nếu họ phát hiện tàu này trong năm nay thì phải bắt đầu áp sát và đuổi đi." Theo ông Lorenzana, Trung Quốc có thể "đang tìm nơi để đặt tàu ngầm."
Cùng ngày, Tổng thống Duterte tiết lộ rằng Philippines dự kiến nhận khoản đầu tư và hỗ trợ trị giá nhiều tỷ USD từ Trung Quốc sau khi ông quyết định không tranh cãi với Trung Quốc về vụ tranh chấp lãnh thổ khác trên Biển Đông.