Bộ phim Đất phương Nam lên sóng đã hơn 20 năm nhưng những câu chuyện về hậu trường của phim, về cuộc sống hiện tại của dàn diễn viên trong phim vẫn nhận được sự quan tâm đặc biệt của khán giả.
Ngoài bé An, thằng Cò, công chúng cũng đặc biệt ấn tượng với nhân vật ông Ba - ông già Nam Bộ sống bằng nghề bắt rắn. Thủ vai "ông Ba bắt rắn" là nghệ sĩ Mạnh Dung - một người gốc Bắc.
Nghệ sĩ Mạnh Dung trong vai ông Ba phim Đất phương Nam.
Do có ngoại hình khắc khổ, gương mặt mang nhiều nét đặc trưng của người Nam Bộ nên nghệ sĩ Mạnh Dung đã được mời tham gia bộ phim này. Chia sẻ về cảnh quay bắt rắn khiến nhiều khán giả phải ấn tượng, nghệ sĩ Mạnh Dung cho hay:
"Khi tôi chuẩn bị quay cảnh bắt rắn thì nhận được tin Anh Hồ Kiểng quay phim có cảnh bắt rắn, bị rắn cắn suýt chết. Thực ra trước khi quay, người ta sẽ may miệng con rắn bằng dây kẽm và nếu anh Hồ Kiểng túm đầu con rắn đưa vào giỏ thì không sao cả, nhưng anh ấy lại đưa cái đuôi con rắn vào trước.
Con rắn bị vướng và nó mổ, nọc của nó còn dính ở mép, chạy vào máu khiến Hồ Kiểng suýt chết. Thú thực mình không biết bắt rắn, lại nghe tin anh Hồ Kiểng gặp tai nạn như vậy, sợ lắm chứ".
"Khi tôi chuẩn bị quay cảnh bắt rắn thì nhận được tin Anh Hồ Kiểng quay phim có cảnh bắt rắn, bị rắn cắn suýt chết".
Nghệ sĩ Mạnh Dung cho hay, dù sợ hãi nhưng khi vào cảnh quay, cả ông và những nhân vật xung quanh đều quên hết sợ hãi:
"Trước khi quay, người ta cũng có may miệng và hút nọc rắn. Lúc quay, tôi phải làm quen với con rắn hổ mang, theo sau tôi là nhân viên của trại rắn để nếu có tình huống gì là xử lý ngay.
Khi tôi quay cảnh bốc con rắn đi bán còn có 2 đứa nhỏ quay cùng. Bố mẹ tụi nó ngồi trông cũng lo lắng lắm chứ. Nhưng khi đã diễn, chúng tôi quên bản thân mình, quên tâm thế của mình. Do vậy, tôi lao vào cảnh quay, đến mức khi xem, mọi người sẽ không hề biết rằng tôi rất sợ rắn".
Do không có kinh nghiệm xử lý rắn, lại mang tâm lý sợ hãi nên nghệ sĩ Mạnh Dung đã bị rắn cắn khá nhiều lần. Trên tay ông đến thời điểm hiện tại vẫn còn vết rắn cắn.
Dấu vết rắn cắn vẫn còn trên tay của nghệ sĩ Mạnh Dung.
Nguy hiểm là vậy, nhưng nhân vật ông Ba bắt rắn của nghệ sĩ Mạnh Dung lại có cát-xê khá khiêm tốn. Khi được hỏi về chuyện cát-xê, nam nghệ sĩ thẳng thắn:
"Đừng có nói đến cát-xê, nói tới lại buồn. Thời kỳ đó, 1 suất cơm tôi nhớ là có mấy ngàn, rẻ lắm! Do là phim của HTV, tiền đầu tư là tiền thuế nên rất eo hẹp.
Lúc đó, cát-xê của tôi được 5 triệu, tương đương 1 cây vàng. Thằng An 11 triệu, còn thằng Cò, không chỉ ít tiền hơn mà 2 cha con nó còn chỉ được ăn 1 suất cơm. Nhưng thời đó mọi người làm phim chưa bao giờ nói về tiền, chỉ vì mê tác phẩm này".
"Thời đó mọi người làm phim chưa bao giờ nói về tiền".
Nghệ sĩ Mạnh Dung thừa nhận, dù cát-xê của phim "không đáng kể", nhưng hiệu ứng mà bộ phim đem lại cho ông là rất lớn:
"Sau này chúng tôi mới được bù đắp lại sự khó khăn, thiệt thòi. Tôi đi lên Hà Giang, Tuyên Quang… người ta xem phim nhiều, đi đâu người ta cũng biết. Nhưng giờ người ta đã quên tên tôi, chỉ nhớ là chú Ba.
Cũng từ sau phim này, tôi nhận được nhiều vai diễn, đều là các vai về người dân Nam Bộ".