Nữ nghệ sĩ cải lương một thời, bạn thân của Ngọc Huyền
Nghệ sĩ Thảo Nguyên tên thật là Nguyễn Thị Kim Thảo, sinh năm 1967. Cô mê cải lương từ nhỏ nhưng vì cuộc sống mưu sinh nên 20 tuổi mới bắt đầu vào đoàn cải lương Sài Gòn 1 để bắt đầu sự nghiệp, góp mặt trong nhiều vở cải lương như Cần có một tình thương, Quán gấm đầu làng, Mái tóc người vợ trẻ...
Nghệ sĩ Thảo Nguyên ngày xưa
Tới cuối thập niên 80, nghệ sĩ Thảo Nguyên chuyển sang hoạt động tại đoàn cải lương Minh Tơ và bắt đầu tỏa sáng. Cô được đích thân NSND Thanh Tòng dạy dỗ, truyền nghề. Hai thầy trò từng diễn cùng nhau trong vở Mã Siêu báo phụ thù.
Tới đầu thập niên 1990, nghệ sĩ Thảo Nguyên đóng vai cung nữ Khấu Thừa Ngự trong vở Bích Vân Cung kỳ án và gây ấn tượng với công chúng. Tiếp đó, cô diễn cặp với Vũ Linh, Kim Tử Long, đều là những kép chính hàng đầu lúc bấy giờ với các vở như Tôi không làm hoàng hậu, Ngai vàng và tội ác, Sau án tru di…
Tuy không nổi tiếng bằng những người đồng nghiệp cùng thế hệ như Tài Linh, Vũ Linh, Kim Tử Long, Ngọc Huyền… nhưng nghệ sĩ Thảo Nguyên vẫn được khán giả nhắc tên nhờ giọng hát trong trẻo, lối diễn vững vàng.
Sau này, nghệ sĩ Thảo Nguyên về đoàn Hương Mùa Thu theo lời mời của bà bầu Ngọc Hương nhưng vì nhiều lý do mà không thể trở thành đào chánh. Cô cũng là bạn thân của nghệ sĩ ưu tú Ngọc Huyền.
Phải đi bán bánh mì, làm bảo vệ để mưu sinh
Nghệ sĩ Thảo Nguyên có cuộc sống vô cùng khó khăn, cơ cực. Khi sân khấu cải lương đi xuống, cô phải đi buôn bán mưu sinh vì không còn đất diễn. Lúc đó, chỉ những đào chánh, kép chánh và những nghệ sĩ nổi tiếng hàng đầu mới sống được với nghề.
Sau khi chồng mất vì tai nạn giao thông, nghệ sĩ Thảo Nguyên nghỉ hát hoàn toàn để làm ăn buôn bán, một mình nuôi con gái ăn học. Hai mẹ con phải đi ở trọ, nương tựa vào nhau.
Con gái nghệ sĩ Thảo Nguyên cũng vừa ra trường, mới đi làm được hai năm. Ở tuổi U60, nữ nghệ sĩ vẫn phải đi làm bảo vệ, làm suốt 12 tiếng một ngày, được 6 triệu rưỡi một tháng.
Cô kể: "Tôi đi làm cũng bị ăn hiếp lắm nhưng giấu mình là nghệ sĩ. Tôi sợ người ta khinh mình là nghệ sĩ thì tội nghiệp những nghệ sĩ khác. Tôi giấu danh tính dữ lắm. Ai hỏi tôi cũng bảo, chắc người giống người thôi.
Bữa đó, người ta chuyển tôi lên Long An làm. Tôi thấy xa quá nên đi mua gạo về cất ở nhà cho con. Tôi đang dừng đèn đỏ thì bị đụng xe vỡ bánh chè. Tôi nhập viện từ 6 giờ chiều mà tới 3 giờ khuya mới rời khỏi phòng mổ. Tôi phải nằm mười mấy tháng ở nhà, con nuôi. Lúc tôi đụng xe xong còn mất luôn gạo, khổ gì mà khổ khủng khiếp".
Tới khi thấy đỡ, nghệ sĩ Thảo Nguyên lại tiếp tục đi bán bánh mì để đỡ đần con, phụ con trả tiền trọ. Tình cờ, cô gặp được đạo diễn Khương Dừa.
Thương xót cho hoàn cảnh đàn chị, đạo diễn Khương Dừa mời cô đóng vai nọ vai kia trong show của mình.
Cô nói: "Tôi bán bánh mì một ngày được 20, 25 ổ, không lời được bao nhiêu. Tôi vẫn phải chạy xe máy dù chân bị thương. Đời tôi thuộc dạng khổ".
Nữ nghệ sĩ cũng tiết lộ, phòng trà từng mời cô tới hát với giá cát xê 50 ngàn một show nhưng cô không quen nên không nhận lời. Con gái cô từng bị đuổi khỏi phòng thi vì không có tiền đóng học, phải chạy vạy để mượn tiền đóng học cho con, thành ra nợ nần.