Cách đây 20.500 năm, trong thời kỳ Kỷ Băng hà, vùng đất là New York ngày nay nằm dưới lớp băng dày tới 1,6 km. Trải qua những biến đổi về địa chất và khí hậu, lớp băng bao phủ New York tan dần. Tuy nhiên, vùng đất này vẫn vô cùng hoang vắng cho tới vài trăm năm trở lại đây.
Cách đây 20.500 năm, trong thời kỳ Kỷ Băng hà, vùng đất là New York ngày nay nằm dưới lớp băng dày tới 1,6 km. Trải qua những biến đổi về địa chất và khí hậu, lớp băng bao phủ New York tan dần. Tuy nhiên, vùng đất này vẫn vô cùng hoang vắng cho tới vài trăm năm trở lại đây.
Trước thế kỷ 16, New York là nơi sinh sống của các bộ tộc người Mỹ bản địa. Họ gọi khu vực này là Lenapehoking với hệ thống kênh rạch đa dạng, phù hợp cho các hoạt động đánh bắt cá, đi săn và giao thương.
Tới năm 1624, người Hà Lan quyết định chiếm đóng vĩnh viễn vùng đất này. Một năm sau, người ta xây dựng lên nhiều công trình ở khu vực là Manhattan ngày nay và gọi nó với cái tên New Amsterdam.
Để có quyền sở hữu mảnh đất này, người Hà Lan đã trả cho người Mỹ bản địa số tiền 60 guilder, đơn vị tiền tệ của Hà Lan lúc đó. Ngày nay, số tiền này tương đương với 1.000 USD.
Nhằm thu hút người tới định cư, chính quyền New Amsterdam đưa ra hàng loạt ưu đãi về đất đai, quyền lợi hay thương mại. Thời điểm đó, buôn bán lông thú là cách hái ra tiền bởi hệ động thực vật phong phú tại vùng đất là thành phố New York ngày nay.
Một bức tranh khắc gỗ mô tả lại khung cảnh New Amsterdam năm 1651.
Vùng đất này được đổi tên thành New York vào năm 1664.
Trong cuộc cách mạng Mỹ, trận chiến lớn nhất mang tên Brooklyn 1776 đã khiến rất nhiều người bỏ mạng. Khi đó, các lực lượng Anh tràn qua khu vực Brooklyn và Long Island với hy vọng giữ được New York và sông Hudson trước sự tấn công của quân đội George Washington. Tuy nhiên, người Anh phải rời đi vì thất bại trong cuộc chiến.
Năm 1785, New York trở thành Thủ đô đầu tiên theo Hiến pháp Mỹ. Năm 1790, thành phố này vượt qua Philadelphia để trở thành đô thị lớn nhất của Mỹ.
Trong giai đoạn 1870 tới 1915, bùng nổ dân số xảy ra ở New York. Số người sống ở đây nhanh chóng tăng từ 1,5 lên 5 triệu người.
Bức ảnh chụp năm 1990 ghi lại cảnh tượng người nhập cư Italy mua sắm, sinh hoạt ở New York.
Để cuộc sống trở nên thuận tiện hơn, người ta quyết định xây dựng cây cầu treo Manhattan. Công trình này được hoàn thiện năm 1909 và nhanh chóng trở thành đường giao thông huyết mạch của thành phố. Ngày nay, có tới 70.300 người New York qua lại cây cầu này mỗi ngày.
Tòa nhà Empire State được xây dựng năm 1931.
Ở thời điểm hiện tại, dân số New York vào khoảng 8,5 triệu người. Thành phố được chia thành 5 đơn vị hành chính nhỏ hơn nhưng vẫn là một trong những đô thị đông dân nhất thế giới.