Trong nửa năm Đặng Văn Lâm đánh rơi phong độ vì chấn thương, HLV Park Hang-seo lần lượt sử dụng Bùi Tấn Trường, Nguyễn Văn Toản và Trần Nguyên Mạnh cho vị trí gác đền của đội tuyển Việt Nam. So với 2 đồng nghiệp, Nguyên Mạnh mang đến chỉ số niềm tin cao hơn cho ban huấn luyện lẫn giới mộ điệu. Thủ môn xứ Nghệ được chọn bắt chính xuyên suốt hành trình ở AFF Cup 2020, bên cạnh 3/10 trận đấu thuộc vòng loại thứ 3 World Cup 2022, trong đó có chiến thắng lịch sử 3-1 trước Trung Quốc và trận hòa 1-1 trên đất của Nhật Bản.

Sau sự cố ở trận bán kết lượt về AFF Cup 2016 với Indonesia, Nguyên Mạnh dần lấy lại niềm tin và thiện cảm trong “mắt” người hâm mộ. Có thời gian bị HLV Park ngó lơ dù từng đưa Viettel FC vô địch V-League 2020, nhưng phong độ cao cùng chất thủ lĩnh đã giúp Mạnh thuyết phục thành công người thầy khó tính để được trở lại “ăn cơm” tuyển.

Đợt tập trung vào tháng 9 chuẩn bị cho 2 trận giao hữu với Singapore và Ấn Độ, ông Park tiếp tục trao cơ hội cho Văn Lâm, Nguyên Mạnh, Văn Toản và tạm gạch tên Tấn Trường. Tình thế hiện tại, khi Văn Toản đang trong giai đoạn bình phục chấn thương thì chỉ còn Nguyên Mạnh và Văn Lâm “so găng” cùng nhau cho suất bắt chính.

Lần gần nhất Văn Lâm và Nguyên Mạnh cùng xuất hiện ở đội tuyển Việt Nam là chuyến làm khách trên sân của Nhật Bản ở vòng loại World Cup 2022. Bắt chính đến phút 90, Nguyên Mạnh được thay bởi Văn Lâm vì chấn thương. Thời khắc này cũng đánh dấu Lâm “tây” ra sân trở lại cho đội tuyển Việt Nam sau nửa năm vắng bóng. Tiếc ở trận giao hữu với Afghanistan gần nhất, Nguyên Mạnh bận cùng Viettel FC chuẩn bị cho AFC Cup nên lỡ hẹn với Văn Lâm khoác lên màu áo đội tuyển.

Ở cấp CLB, 2 thủ môn được xem xuất sắc nhất bóng đá Việt Nam đương thời vẫn cạnh tranh quyết liệt trong từng pha cứu thua. Nguyên Mạnh mang băng thủ quân của CLB để thủng lưới ít nhất V-League hiện tại (11 bàn thua). Trong khi Văn Lâm vừa trải qua chuỗi 3 trận liên tiếp giữ trắng lưới cho T.Bình Định. Chính sự ổn định của 2 học trò khiến ông Park rơi vào cơn đau đầu dễ chịu vì không biết chọn ai.

Với giới quan sát, cả 2 cùng dạn dày kinh nghiệm quốc tế lẫn khả năng chuyên môn được kiểm chứng từ lâu, nhưng Văn Lâm có phần nhỉnh hơn Nguyên Mạnh về thể hình (Lâm “tây” cao đến 1m88). Khi ra sân chơi quốc tế, đó là lợi thế rất lớn cho hàng thủ của đội tuyển.

Nhưng để tạo tính công bằng, sẽ không bất ngờ nếu HLV Park Hang-seo chia 2 thủ môn bắt chính ở 2 trận giao hữu sắp đến. Đây có thể làm điểm khởi đầu cho cuộc cạnh tranh giữa Nguyên Mạnh và Văn Lâm hướng đến AFF Cup 2022. Tuy nhiên, từ đây đến sân chơi khu vực còn 3 tháng nữa, phong độ ở CLB, sự thể hiện trên sân tập cùng đội tuyển Việt Nam và phụ thuộc vào đối thủ nào mới là yếu tố quyết định để chọn ai đứng trong khung gỗ.

Đợt tập trung tháng 9 của đội tuyển Việt Nam, thủ môn Trần Nguyên Mạnh được chọn mang áo số 1. Trong khi số áo của Đặng Văn Lâm và Nguyễn Văn Toản lần lượt là 23 và 25.