Thẩm Thúy Hằng tên thật là Nguyễn Kim Phụng, sinh tại Hải Phòng – mảnh đất của những người đẹp, hoa hậu như Phạm Hương, Mai Phương, Nguyễn Thị Huyền.
Năm 16 tuổi, bà đi giấu gia đình tham gia cuộc thi tuyển diễn viên điện ảnh của hãng phim Mỹ Vân mà vượt qua hơn 2000 thí sinh để giành giải nhất.
Năm 1958, bà tham gia vai diễn đầu tiên Tam Nương, trong phim Người đẹp Bình Dương khi tròn 18 tuổi.
Từ bộ phim này, tên tuổi Thẩm Thúy Hằng đã nức tiếng gần xa, nổi lên như một ngôi sao điện ảnh. Người ta lấy chính tên phim Người đẹp Bình Dương để gọi về bà.
Sau đó, Thẩm Thúy Hằng liên tiếp được mời đóng phim trong và ngoài nước. Catse của bà thuộc hàng cao nhất trong giới diễn viên khi ấy là 1 triệu đồng, tương đương 904 triệu đồng bây giờ.
Đây là mức catse cực khủng mà tất cả những người đẹp nổi tiếng nhất hiện nay đều phải mơ ước.
Với nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành của mình, Thẩm Thúy Hằng đã khiến khán giả điên đảo với vai Chức Nữ trong phim Ngưu Lang Chức Nữ.
Bà đã hóa thân thành một tiên nữ đến từ chốn bồng lai.
Tiếp đó, Thầm Thúy Hằng đứng ra thành lập hãng phim riêng và cho ra mắt rất nhiều bộ phim ăn khách lúc bấy giờ.
Nghiễm nhiên, bà trở thành người phụ nữ giàu có và quyền lực hơn cả Lý Nhã Kỳ ngày nay.
Sự nổi tiếng của Thẩm Thúy Hằng không chỉ bó gọn trong nước, bà liên tục được mời tới HongKong, Ấn Độ, Singapore, Hàn Quốc, Thái Lan… để dự các liên hoan phim lớn.
Bà cũng tham gia đóng nhiều bộ phim của nước ngoài, với các diễn viên từ Âu Mỹ.
Không chỉ điện ảnh, Thẩm Thúy Hằng còn là nghệ sĩ tài ba khi tham gia diễn xuất cả trên sân khấu kịch nói và cải lương. Đã từng có lúc, tên tuổi của bà không thua gì nghệ sĩ Thanh Nga.
Với lối diễn táo bạo, phóng khoáng và đầy mạnh mẽ, quyến rũ, nóng bỏng, Thẩm Thúy Hằng được ví như Marylin Monroe của Việt Nam.
Bà là người đầu tiên dám khỏa thân trên màn ảnh, và không ngại đóng cảnh ân ái.
Không những vậy, Thẩm Thúy Hằng còn có gu thời trang vô cùng ấn tượng, khiến các mỹ nữ ngày nay phải chạy dài. Bà gần như một biểu tượng thời trang ngày ấy.
Sau 1975, Thẩm Thúy Hằng vẫn tiếp tục đóng phim. Tuy nhiên, do hậu quả thẩm mỹ quá đà nên bà dần lui vào phía sau sân khấu và hạn chế xuất hiện trước công chúng.