"Không có kỳ nghỉ đông là thứ ác độc nhất của trong văn hóa bóng đá ở đây. Điều này không tốt cho bóng đá Anh", HLV Louis Van Gaal phàn nàn trong mùa giải đầu tiên làm việc ở xứ sương mù trong vai trò HLV trưởng của Manchester United. Đồng nghiệp của ông, Pep Guardiola, thì nói rằng bóng đá Anh sẽ "giết chết cầu thủ" khi bắt họ thi đấu liền 11 tháng không nghỉ.
Sau nhiều năm tranh cãi với rất nhiều lời than phiền từ các huấn luyện viên người nước ngoài, giải Ngoại Hạng Anh lần đầu tiên đặt ra kỳ nghỉ giữa mùa giải cho các đội bóng. Quyết định này được Hiệp hội bóng đá Anh (FA) và Ban tổ chức giải đấu đưa ra vào tháng 4/2019.
Các đội bóng Ngoại Hạng Anh có khoảng hai tuần nghỉ ngơi.
Cầu thủ nghỉ, Ngoại Hạng Anh không nghỉ
Kỳ nghỉ giữa mùa giải của Ngoại Hạng Anh được báo chí xứ sương mù gọi là nghỉ đông. Tuy nhiên, khái niệm này lại không giống như ở các giải đấu khác ở châu Âu. Ở Tây Ban Nha, Đức, Italia…, kỳ nghỉ đông là giai đoạn toàn bộ hệ thống thi đấu tạm dừng. Bóng đá Anh không làm như vậy. . Thực tế, giải Ngoại Hạng Anh không bị gián đoạn khi các đội bóng nghỉ ngơi.
Ban tổ chức giải đấu bố trí để tất cả các đội đều có ít nhất 13 ngày nghỉ giữa hai vòng đấu trong giai đoạn từ 8/2 đến 22/2. Chelsea và Manchester United là hai đội được nghỉ nhiều nhất (16 ngày). Nhưng thời điểm bắt đầu kỳ nghỉ của mỗi đội lại không giống nhau. Có đội được nghỉ giữa vòng 24 và 25, đội khác lại nghỉ giữa vòng 25 và 26.
Thay vì giãn lịch thi đấu bằng cách lùi tất cả các trận đấu để trống hẳn một giai đoạn, giải Ngoại Hạng Anh cho các đội “nghỉ đông” bằng cách kéo dài vòng đấu thứ 25. Năm trận đấu diễn ra vào cuối tuần này (8/2, 9/2) trong khi các đội còn lại ra sân vào cuối tuần sau (15/2, 16/2 và 18/2). Do vậy, kỳ "nghỉ đông" của giải đấu không thể rơi vào dịp Giáng Sinh, năm mới mà phải chờ tới tháng Hai.
Vì sao giải Ngoại Hạng Anh lại chọn cách kỳ quặc như vậy? Chúng ta đều biết rằng lịch thi đấu dày đặc mùa đông là “đặc sản” tạo nên sự khắc nghiệt của giải đấu này. Với mục tiêu phục vụ khán giả, kỳ nghỉ của người khác chính là lúc mà các CLB càng phải thi đấu nhiều.
Các cầu thủ được nghỉ nhưng giải Ngoại Hạng Anh không bị gián đoạn.
Ngoài ra, ban tổ chức cũng không thể làm gián đoạn giải đấu để không làm ảnh hưởng tới quyền lợi truyền hình. Tiền bản quyền truyền hình là nguồn thu quan trọng cho các CLB ở giải đấu hạng cao nhất bóng đá Anh, nơi một đội xuống hạng cũng kiếm được nhiều tiền hơn hầu hết các CLB ở La Liga, trừ Real Madrid và Barcelona. Thực tế việc chia đôi vòng 25 ra hai tuần giúp các nhà đài sắp xếp được cho toàn bộ 10 trận đấu lên sóng trực tiếp.
Nghỉ cũng như không
Đối với nhiều đội bóng, kỳ nghỉ mới được đưa vào giải Ngoại Hạng Anh chẳng phải điểm mới mẻ có tác động đáng kể. Những mùa giải trước đây, giải đấu số một xứ sương mù vẫn thường có quãng nghỉ hai tuần vào khoảng giữa tháng Hai để các CLB thi đấu vòng 4, vòng 5 FA Cup, do đó những CLB bị loại sớm sẽ không phải đá trận nào trong giai đoạn này.
Các câu lạc bộ được nghỉ ở Ngoại Hạng Anh, nhưng FA Cup vẫn diễn ra bình thường (các giải hạng dưới thuộc hệ thống Football League cũng không nghỉ) và đây chính là lý do khiến kỳ nghỉ trở nên vô nghĩa đối với một số đội bóng. Newcastle, Tottenham, Southampton phải hủy bỏ kế hoạch nghỉ ngơi và tập huấn nước ngoài vì những trận đá lại vòng 4 FA Cup.
"Tôi không vui vẻ gì khi kỳ nghỉ đến chẳng đúng lúc chút nào", HLV Mourinho phàn nàn. Tottenham lẽ ra có 14 ngày không phải đá trận nào trước tuần đấu Champions League, nhưng kỳ nghỉ của họ bị trận đá lại vòng 4 FA Cup với Southampton xen vào. Đối thủ của Tottenham cũng chẳng vui vẻ gì vì điều này.
Hậu vệ Jack Stephens của Southampton nói: "Đây là thời điểm kỳ quặc để có một kỳ nghỉ. Chẳng có nghĩa lý gì khi được nghỉ để rồi có một trận FA Cup đập vào giữa luôn".
Cũng phải đá lại vòng 4 FA Cup, Liverpool lại bớt khó xử hơn hai đội bóng kể trên khi đối thủ của họ chỉ là CLB hạng dưới Shrewbury. HLV Jurgen Klopp tuyên bố thẳng là không tham dự trận đấu, chỉ dùng đội hình U23 và ông làm thật. "Giải Ngoại Hạng Anh muốn chúng tôi tôn trọng kỳ nghỉ. Đó là điều chúng tôi làm. Nếu FA không nghĩ như vậy, chúng tôi chẳng thể làm gì khác", HLV người Đức nói.
Liverpool dùng đội U23 đấu với Shrewbury ở FA Cup để đội hình chính đi nghỉ.
Các CLB làm gì trong kỳ nghỉ đông?
Brighton & Hove Albion và Norwich City không cho cầu thủ đi nghỉ, giữ nguyên lịch trình tập luyện. Norwich đang đứng cuối bảng trong khi Brighton chỉ hơn nhóm "cầm đèn đỏ" hai điểm.
Các đội bóng còn lại đều nghỉ ngơi vài ngày trước khi trở lại tập luyện hoặc ra nước ngoài tập huấn. Arsenal, Sheffield United và Liverpool đưa quân đến Dubai thay đổi không khí. Chelsea nghỉ tập một tuần trước khi bắt tay vào chuẩn bị cho chuỗi trận gặp Manchester United, Tottenham và Bayern Munich.
Manchester United chọn Tây Ban Nha làm địa điểm tập huấn sau khi hủy chuyến đi tới Qatar vì lý do an ninh. "Chúng tôi phải thi đấu quá nhiều trong hai tháng qua. Các cầu thủ đã mệt đến tận xương, năng lượng của họ cạn kiệt rồi và cần được nghỉ ngơi. Hãy cho chúng tôi một quãng nghỉ và các cầu thủ sẽ bắt đầu ghi bàn trở lại", HLV Ole Gunnar Solskjaer nói.