Nghệ sĩ cải lương tài danh, đi diễn từ bé
Nghệ sĩ Thanh Thế tên thật Nguyễn Thị Thanh Thế, sinh năm 1945, tại Mỹ Tho, là một nghệ sĩ cải lương nổi tiếng trước 1975. Cha bà là nhạc sĩ đàn tranh Ba Tần còn mẹ là nữ nghệ sĩ hát bội Năm Túy, tên thật là Bùi Thị Túy. Nhờ đó, ngay từ nhỏ, Thanh Thế đã tiếp xúc với âm nhạc, nghệ thuật và hình thành đam mê ca hát ở trong máu. Từ 5 tuổi, Thanh Thế đã được biết đến bởi tài năng ca hát và diễn xuất.
Ký giả Nguyễn Ang Ca kể lại, ông tới xem Thanh Thế hát vai Thần Nữ trong tuồng Thần Nữ Dâng Ngũ Linh Kỳ nhân suất hát Hội của Hội Ái Hữu Nghệ Sĩ tổ chức tại rạp Nguyễn Văn Hảo và vô cùng bất ngờ, phải vội tới hỏi cha bà: "Anh dạy cách nào mà cháu còn trẻ tuổi đã hát hay như một nghệ sĩ tài danh đương thời?".
Nghệ sĩ Thanh Thế
Năm Thanh Thế 7 tuổi, cha bà qua đời. Sau khi cha mất, mẹ của Thanh Thế đi bước nữa với nghệ sĩ hát bội tài danh Tám Văn, một trong những sáng lập viên của Hội Khuyến Lệ Cổ Ca.
Hai nghệ sĩ Tám Văn và Năm Túy khi ấy là đôi diễn viên trụ cột của đoàn hát Tấn Thành Ban Bầu Cung.
Ngày đó, Đoàn Tấn Thành Ban chia ra làm hai đoàn hát. Trong đó, Đoàn Tấn Thành Ban 1 do nữ nghệ sĩ Tư Châu điều khiển, hát thường trực ở đình Cầu Muối. Đoàn Tấn Thành Ban 2 do nữ nghệ sĩ Năm Đồ điều khiển, hát thường trực trong đình Minh Phụng ở Chợ Lớn. Thanh Thế hoạt động ở Đoàn Tấn Thành Ban 2 và được đông đảo khán giả yêu mến nhờ giọng hát và khả năng diễn xuất xuất thần.
Sau này, Thanh Thế kết hôn với Bửu Truyện, một nghệ sĩ cải lương nổi tiếng, được rất nhiều khán giả yêu mến lúc bấy giờ. Hai nghệ danh Bửu Truyện – Thanh Thế luôn tạo được sức hút với khán giả yêu thích bộ môn cải lương tuồng cổ.
Nghệ sĩ Thanh Thế trong căn trọ
Tuy nhiên, vì nghệ thuật cải lương, tuồng cổ và hát bội ngày một đi xuống, không còn khán giả đến xem nên Thanh Thế cũng như nhiều nghệ sĩ khác, lâm vào cảnh khó khăn, túng thiếu. Rời xa sân khấu, những nghệ sĩ một lòng với nghề như bà không biết phải làm công việc vì khác.
Cuộc sống cô độc, nghèo khổ, ở nhà cạnh nghĩa địa
Hiện tại, nghệ sĩ Thanh Thế đã ở tuổi 78 nhưng không có người thân bên cạnh, bị lẫn nặng, lúc tỉnh lúc mê. Đây là hậu quả của việc cách đây 3 năm bà bị té ngã vỡ mạch máu não. 6 năm trước, bà cũng từng trải qua một lần phẫu thuật tim. Chồng bà là nghệ sĩ Bửu Truyện cũng đã mất khá lâu.
Cách đây hơn một năm, nhóm nghệ sĩ Phi Phụng, Thụy Mười, Phương Dung, Diễm Hương từng tới thăm nghệ sĩ Thanh Thế thì được biết, bà đang phải ở nhà thuê.
Căn nhà trọ của nghệ sĩ Thanh Thế chật hẹp và cũ nát, chỉ rộng chừng 20 mét vuông, lại bề bộn đồ đạc. Trông bà già yếu đi rất nhiều so với những năm trước đây.
Vì bị lẫn nặng nên nghệ sĩ Thanh Thế không nhớ nổi năm sinh của mình. Bà nói với Phi Phụng rằng, chính bản thân mình cũng không nhớ rõ mình bao nhiêu tuổi, chắc chỉ khoảng sáu mấy, chứ không đến bảy mấy tuổi.
Tuy không nhớ được tuổi, nhưng Thanh Thế lại vẫn nhớ tuồng, cứ hát tuồng là tỉnh bơ, không hề quên chữ nào.
Được biết, thỉnh thoảng nghệ sĩ Thanh Thế vẫn đi hát, lâu lâu có buổi lễ hội, hát chầu nào mời thì đi, nhưng tiền công chẳng được là bao, chỉ đi hát cho đỡ nhớ nghề.
Hiện tại, nghệ sĩ Thanh Thế thuê trọ hết hơn 3 triệu một tháng. Căn trọ có giá rẻ như vậy vì ở cạnh nghĩa địa. Nữ nghệ sĩ tâm sự, ngày nào bà cũng khấn vái vì tính sợ ma, nhưng vì hoàn cảnh bắt buộc nên không thuê chỗ khác được.
Con trai nghệ sĩ Thanh Thế là nhạc sĩ Thanh Dũng cũng vừa qua đời hai năm trước vì dịch Covid, nên hiện tại bà sống trong cô độc một mình.
Tuy cuộc đời nhiều đau khổ, mất mát nhưng nghệ sĩ Thanh Thế lại chọn cho mình cách sống lạc quan, ngày nào cũng cười. Bà nói rằng, cuộc sống hiện tại cũng chỉ biết cười thôi chứ không biết làm gì hết.