Theo chuyên trang về hải quân Naval News, Hải quân Trung Quốc đã bí mật chế tạo tàu chuyên chở máy bay không người lái (drone) đầu tiên trên thế giới, một chiếc tàu nhỏ trông giống như một tàu sân bay mini.
Tàu chuyên chở drone (A) - được phát hiện qua ảnh vệ tinh - dài và hẹp hơn hai tàu mẹ drone (C, D) được đóng ở cùng một bến tàu của Nhà máy đóng tàu Dayang ở tỉnh Giang Tô, Trung Quốc. Ngoài ra còn có một số sà lan mục tiêu công nghệ cao (B, F), và một mô hình tàu sân bay (E). Nguồn: Naval News
Naval News đã sử dụng hình ảnh vệ tinh ngày 6/5, cùng với thông tin từ J. Michael Dahm - một thành viên cấp cao về nghiên cứu hàng không vũ trụ và Trung Quốc tại Viện Mitchell có trụ sở tại Mỹ.
"Chúng tôi tự tin rằng con tàu này là tàu chuyên chở máy bay không người lái có cánh cố định đầu tiên trên thế giới", Naval News viết.
Tuy nhiên, các chuyên gia cho rằng phải chờ thêm mới biết được mục đích sử dụng của con tàu này.
Naval News trích dẫn rằng, chiều dài sàn đáp của con tàu bằng khoảng 1/3 chiều dài và một nửa chiều rộng của tàu sân bay thuộc Hải quân Trung Quốc hoặc Mỹ. Nó cũng dài gần bằng một nửa chiều dài của các tàu đổ bộ tấn công chuyên chở trực thăng có người lái của Trung Quốc. Điều này cho thấy sàn đáp của con tàu mới được thiết kế để chở ít máy bay trực thăng hơn hoặc loại máy bay nhỏ hơn như máy bay không người lái.
Theo Naval News, sàn đáp của tàu chiến từng là căn cứ cho các máy bay không người lái như trực thăng MQ-8B Fire Scout và máy bay không người lái hạng nhẹ Scan Eagle của Mỹ. Có vẻ điều mới mẻ nằm ở chỗ toàn bộ chức năng của tàu Trung Quốc có thể là phóng và hạ cánh máy bay không người lái, mặc dù mục đích sử dụng của nó sẽ chỉ được xác nhận bằng những quan sát trong tương lai về thử nghiệm và hoạt động của nó.
Naval News ước tính rằng, sàn đáp của con tàu mới này đủ rộng để cho phép máy bay hoặc máy bay không người lái có sải cánh khoảng 65 feet (tương đương 20m), giống như các loại máy bay không người lái Reaper của Trung Quốc, hoạt động trên đó.
Trích dẫn hình ảnh vệ tinh, Naval News cũng cho biết, sàn đáp có vẻ "rất" thấp, cho thấy không có khoang chứa máy bay bên dưới để cất giữ và bảo trì máy bay như các tàu tấn công và tàu sân bay. Như đã thấy, con tàu dường như có chiều dài nhỏ hơn một tàu khu trục Trung Quốc.
Alessio Patalano - giáo sư về chiến tranh và chiến lược khu vực Đông Á tại Khoa Nghiên cứu Chiến tranh thuộc Đại học King's College London - tán thành nhận định này.
Ông nói với Business Insider rằng, sàn phẳng và nhỏ gọn của con tàu, cùng với thân tàu được cho là giống tàu hai thân, gợi ý rằng nó sẽ được sử dụng cho máy bay không người lái; Mỹ cũng từng thử nghiệm phóng máy bay không người lái từ phà hai thân (catamaran), nhưng sàn đáp của con tàu này nhỏ hơn nhiều.
Patalano cũng cho biết, sẽ hợp lý hơn nếu Hải quân Trung Quốc giữ kín các cuộc thử nghiệm của mình để tránh sự giám sát của quốc tế.
Tuy nhiên, Lyle Goldstein - giám đốc chương trình Asia Engagement tại tổ chức nghiên cứu Defense Priorities có trụ sở tại Washington - cho biết, ông sẽ ngần ngại gọi nó là tàu chuyên chở máy bay không người lái nếu chỉ dựa vào một hình ảnh vệ tinh.
Tuy nhiên, về mặt chiến lược, Goldstein cho rằng điều đó sẽ rất có ý nghĩa.
Goldstein nói với Business Insider rằng, máy bay không người lái có phạm vi hoạt động tương đối nhỏ, hạn chế việc triển khai chúng từ xa bờ biển, vì vậy việc có một tàu chuyên chở sẽ mang lại cho Hải quân Trung Quốc một mạng lưới "mạnh mẽ" và cho phép các loại máy bay không người lái khác nhau tấn công.
"Tôi dành nhiều thời gian để xem xét các kịch bản về Đài Loan và tôi nghĩ Trung Quốc sẽ thực sự tìm cách triển khai một lượng lớn máy bay không người lái mang chất nổ này làm vũ khí chính của mình", Goldstein nói.
Theo Business Insider, con tàu được cho là dùng để chở máy bay không người lái được phát hiện chỉ vài tuần sau khi tàu sân bay thứ ba của Trung Quốc bắt đầu thử nghiệm trên biển.