Kính thiên văn không gian James Webb dự kiến phóng lên vào ngày 31/10/2021 từ Guiana, thuộc Pháp. Đây là dự án hợp tác phát triển giữa 17 quốc gia dẫn đầu là Cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ NASA cùng những đóng góp quan trọng từ Cơ quan không gian châu Âu và Cơ quan không gian Canada.
Kính thiên văn đặt theo tên của James E. Webb, nhà lãnh đạo thứ hai của NASA, người đóng vai trò tổng hợp đối với chương trình Apollo.Nghiên cứu của Đại học bang Ohio chỉ ra rằng Kính thiên văn không gian James Webb đang trong quá trình hoàn thiện có thể phát hiện ra các dấu hiệu tiềm ẩn về sự sống ngoài hành tinh trong vòng 60 giờ.
Giống như kính viễn vọng Hubble trước đó, Kính thiên văn không gian James Webb sẽ quay quanh Mặt trời và sử dụng để quan sát vũ trụ sơ khai, cũng như các vật thể một cách chi tiết hơn.
Mặc dù các hành tinh lùn có tiềm năng để phát triển sự sống nhưng chúng tồn tại bên ngoài Hệ mặt trời, do vậy rất khó xác định liệu bầu khí quyển của chúng có sự sống hay không.
Caprice Phillips, sinh viên sau đại học tại Đại học bang Ohio, đã tính toán rằng kính thiên văn có thể phát hiện ra khí amoniac xung quanh 6 trong số các hành tinh lùn chỉ sau một vài quỹ đạo.
Caprice Phillips và nhóm đã mô hình hóa cách các dụng cụ kính thiên văn có thể phản ứng với nhiều loại mây, điều kiện khí quyển và đưa ra danh sách về địa điểm nơi kính viễn vọng tìm kiếm sự sống.
Caprice Phillips nói: "Điều khiến tôi ngạc nhiên là kính có khả năng phát hiện dấu hiệu sự sống trên hành tinh khác trong vòng 5 đến 10 năm nữa".
Nghiên cứu của Caprice Phillips và cộng sự cho thấy lần đầu tiên con người có kiến thức khoa học và khả năng công nghệ để bắt đầu tìm câu trả lời cho những câu hỏi như 'con người có cô đơn không? cuộc sống ở những nơi khác có giống với chúng ta không?' ...
Kính viễn vọng không gian James Webb là một kính thiên văn hồng ngoại lớn bao gồm gương chính có đường kính xấp xỉ 6,5 mét và sẽ phóng vào không gian bằng một tên lửa Ariane 5. Dự án Kính viễn vọng không gian James Webb đã nhiều lần bị trì hoãn và đội chi phí.
Lúc đầu người ta ước lượng ngân sách cho dự án kính thiên văn này vào khoảng 1,6 tỉ USD và thời điểm phóng là năm 2011. Sau đó, NASA đã nhiều lẫn điều chỉnh thời điểm phóng và hiện tại là vào năm 2021.