Theo Live Science, những hình ảnh mà NASA công bố do Tàu quỹ đạo Trinh sát Sao Hỏa của họ chụp vào tháng 3-2022, tháng 9-2022 và tháng 2-2023, cho thấy Zhurong vẫn đứng yên một chỗ, mình phủ đầy cát bụi. Điều này có thể lờ mờ tiết lộ về tình trạng của tàu đổ bộ "chưa rõ số phận" của Trung Quốc .
Sứ mệnh được thiết lập cho Zhurong cho phép con tàu đổ bộ dạng xe tự hành ngủ đông từ tháng 5-2022 và thức dậy vào tháng 12-2022, khi mùa đông ở Bắc bán cầu của Sao Hỏa kết thúc và ánh sáng Mặt Trời trở lại, giúp thiết bị chạy bằng năng lượng Mặt Trời này tự nạp đầy pin.
Các hình ảnh của NASA chụp Zhurong vào tháng 3-2022, tháng 9-2022 và tháng 2-2023 - Ảnh: NASA
Thế nhưng cơ quan vũ trụ của Trung Quốc đã im lặng về số phận của Zhurong khi thời hạn đến. Một bản tin của South China Morning Post hồi tháng 1 năm nay dẫn lời 2 nguồn tin ẩn danh cho biết các cơ quan mặt đất đã không thể thiết lập lại liên lạc với Zhurong.
Tuy nhiên các hình ảnh mà NASA vừa công bố cho thấy con tàu có vẻ đã ngủ đông từ trước thời hạn tháng 5-2022 cho đến nay, chưa thể hoạt động lại.
Theo các quan chức sứ mệnh Tianwen-1 bao gồm Zhurong và một tàu quỹ đạo, có thể sự cố này là do mùa đông Sao Hỏa năm nay lạnh bất thường. Thiết kế của Zhurong đòi hỏi nhiệt độ phải ít nhất âm 15 độ mới có thể hoạt động.
Một khả năng khác là các tấm pin Mặt Trời của xe tự hành đã không may bị những cơn bão bụi của Sao Hỏa phủ lên một lớp màng dày, khiến nó không thể thu được năng lượng dù mùa đông đã qua. Họ vẫn chưa tuyên bố về cái chết của Zhurong và vẫn hy vọng khi nhiệt độ ấm hơn hay một cơn bão khác vô tình làm sạch các tấm pin, Zhurong sẽ sống lại.
Hồi tháng 12-2022, NASA cũng đã mất tàu đổ bộ Insight trên Sao Hỏa với lý do bão bụi che phủ pin Mặt Trời, khiến thiết bị ngừng hoạt động sau 4 năm bám trụ hành tinh đỏ.
Zhurong của Trung Quốc không giống InSight - một tàu đổ bộ cố định - mà giống với Curiosity hay Perseverance của NASA, là những chiếc xe tự hành dạng rover có thể hoạt động giống robot. Hai chiếc rover của NASA chạy chủ yếu bằng năng lượng hạt nhân, nên có thể thoát khỏi sự tấn công của những cơn bão bụi.