Phát biểu tại Đối thoại Shangri-La (SLD) tại Singapore, ông Mattis cho biết chính quyền Tổng thống Donald Trump không chấp nhận Trung Quốc đưa vũ khí lên đảo nhân tạo xây phi pháp ở biển Đông.
Theo ông Mattis, Washington không thể và sẽ không chấp nhận những hành động đơn phương nhằm thay đổi hiên trạng biển Đông, cũng như phản đối những yêu sách hàng hải thái quá tại vùng biển này.
Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ cho biết Washington hoan nghênh sự phát triển kinh tế của Bắc Kinh nhưng dự báo hai nước khó tránh va chạm.
Mặt khác, ông Mattis nói Washington sẽ hợp tác với các quốc gia khác trong khu vực để gia tăng sức ép ngoại giao và kinh tế mới lên Triều Tiên.
Ông Mattis nhận định mối đe dọa đến từ Triều Tiên là "rõ ràng và đang tồn tại" và rằng Bình Nhưỡng đã đẩy nhanh tiến độ phát triển vũ khí hạt nhân.
Chính quyền Tổng thống Donald Trump thời gian qua kêu gọi Trung Quốc gia tăng sức ép lên Triều Tiên. Động thái này làm dấy lên lo ngại rằng Washington có thể không còn cứng rắn với Bắc Kinh trong vấn đề biển Đông.
Vì thế, phát biểu cứng rắn trên của ông Mattis cho thấy Washington đang tìm cách cân bằng chính sách trong quá trình hợp tác với Trung Quốc để đối phó Triều Tiên và xử lý vấn đề biển Đông.
Trong động thái trấn an các đồng minh ở châu Á - Thái Bình Dương, ông Mattis nhấn mạnh khu vực này vẫn là ưu tiên của Mỹ, nhưng nói thêm các nước phải đóng góp đầy đủ trong việc bảo vệ an ninh của chính mình.
Ông Mattis còn khẳng định "các nhóm cực đoan" phải bị đánh bại không chỉ ở Iraq và Syria và còn ở các quốc gia Đông Nam Á. Cũng theo ông Mattis, Mỹ đang hợp tác với các quốc gia trong khu vực nhằm cải thiện chia sẻ thông tin. Vị này còn tiết lộ rằng Mỹ đang huấn luyện và tư vấn cho quân đội Philippines.