Giống như con người, các robot muốn hoạt động trong thực tế cần phải được trang bị "đôi mắt" để quan sát thế thế giới xung quanh.
Để giải quyết vấn đề này, trước đây người ta sử dụng LIDAR – một công nghệ sử dụng các tia sáng chiếu ra môi trường rồi thu nhận lại các phản xạ ánh sáng để vẽ ra các bản đồ 3D.
Ưu điểm của LIDAR là nó có độ chính xác khá cao: một chiếc máy bay được gắn hệ thống này có thể phân biệt được cả những chiếc lá trên một thân cây từ độ cao. Công nghệ này cũng được trang bị cho xe tự lái để theo dõi hoạt động của các ô tô, xe đạp, người đi bộ trên đường.
Tuy nhiên, hầu hết các hệ thống LIDAR trước đây đều khá cồng kềnh và đắt tiền (phiên bản nhỏ nhất cũng có kích thước tương đương một quả bóng khúc côn cầu). Thậm chí, các hệ thống LIDAR cao cấp có giá lên đến hàng chục ngàn USD.
Do những hạn chế này mà việc trang bị LIDAR cho các co robot sẽ khiến nó trở nên nặng nề và có chi phí cao hơn rất nhiều.
Do đó, Đại học MIT cùng Trung tâm nghiên cứu Bộ quốc phòng Mỹ (DARPA) đã giới thiệu một phiên bản mới của LIDAR với kích thước chỉ bằng một hạt gạo.
Các nhà nghiên cứu Christopher Poulton và Michael Watts cho biết: "Chúng tôi được đặt hàng cho một hệ thống nhỏ hơn, nhẹ hơn và rẻ hơn so với LIDAR. Công nghệ mới có thể được sử dụng làm mắt của robot trong tương lai".
Chìa khóa của hệ thống mới này là một công nghệ được gọi là "silicon photonics", trong đó các kỹ sư đã thiết kế những mạch siêu nhỏ có khả năng dẫn đường cho ánh sáng. Công nghệ này tương tự phương pháp chế tạo vi mạch bằng cách thu nhỏ các linh kiện điện tử vào vi xử lí.
Sản phẩm cuối cùng của nghiên cứu này là một hệ thống chỉ có kích thước 0,5mm x 6mm và có chi phí sản xuất khoảng 10 USD. Hạn chế đáng kể nhất của kỹ thuật mới là nó có tầm quét ngắn hơn so với hệ thống LIDAR truyền thống (chỉ khoảng 2 mét). Khoảng cách này được xem là phù hợp và vừa đủ với một số robot hiện nay.
Tuy nhiên, tham vọng của các nhà nghiên cứu là sẽ nâng khoảng cách quan sát của hệ thống này lên 10m trong vòng 1 năm tới trước khi đưa nó vào thương mại hóa.
Tham khảo: Theverge