Vào tháng 6/2013, ĐT Trung Quốc nhận trận thua 1-5 trước Thái Lan trong một trận giao hữu. Thất bại tủi hổ nói trên khiến truyền thông nước này vô cùng giận dữ. Huyền thoại Trung Quốc Fan Zhiyi (Phạm Chí Nghị) trong một cuộc phỏng vấn đã đưa ra những nhận xét đầy chua chát:
"Nếu (đội tuyển Trung Quốc) còn tiếp tục như vậy, chúng ta rồi sẽ thua cả Việt Nam, Myanmar và cuối cùng chẳng thắng được ai nữa. Bóng đá Trung Quốc cứ thế này thì chẳng còn mặt mũi nào nữa".
Cuộc trả lời phỏng vấn vào năm 2013 của Fan Zhiyi gây sốc khi cựu danh thủ sinh năm 1969 thẳng thừng chê bai bóng đá Trung Quốc.
Phát ngôn này của Fan Zhiyi khi ấy nhận được sự hưởng ứng từ dư luận Trung Quốc và còn được nhắc đi nhắc lại nhiều lần trong suốt thời gian qua, đặc biệt khi bóng đá nước này liên tiếp có những kết quả thất vọng. Fan Zhiyi đồng thời cũng được coi là một cựu cầu thủ can đảm, dám thẳng thắn phê phán sự yếu kém của bóng đá Trung Quốc.
Tuy nhiên trong một cuộc phỏng vấn gần đây, Fan Zhiyi lại có ý muốn rút lại câu nói của mình, khi giải thích rằng thực ra ông không hề có ý coi thường bóng đá nước nhà.
"Fan Zhiyi nói rằng không phải ông ấy coi thường bóng đá Trung Quốc khi nói như vậy. Đơn giản, Fan Zhiyi chỉ muốn nhắm tới một vài cá nhân, những cầu thủ chơi không tốt thôi. Ý ông ấy là nếu cứ đá tệ thế thì họ (những cầu thủ) sẽ chẳng còn mặt mũi nào nữa", tờ Sohu của Trung Quốc viết.
Fan Zhiyi (áo đỏ) có 106 lần khoác áo ĐT Trung Quốc (1992-2002) và ghi được 17 bàn thắng. Ông cũng từng chơi cho Crystal Palace trong 3 năm, từ 1998 đến 2001.
Trước ý kiến mới nhất của Fan Zhiyi, nhiều cư dân mạng Trung Quốc đã tỏ ra thất vọng. Họ cho rằng sau khi dám thẳng thắn chỉ trích những yếu kém, giờ đây Fan Zhiyi có vẻ đang bị chi phối bởi những mối quan hệ và đây là tín hiệu chẳng lấy gì làm vui vẻ cho bóng đá Trung Quốc.
"Cộng đồng mạng cảm thấy khó chấp nhận với lý giải của Fan Zhiyi. Họ cho rằng Fan Zhiyi muốn rút lại phát ngôn của mình vì những mối quan hệ. Sau tất cả, ông ấy vẫn cần dựa vào bóng đá để "kiếm cơm" và vì thế không thể thẳng thừng chê bai bóng đá Trung Quốc như vậy được.
Ở thời điểm đưa ra phát ngôn đó, Fan Ziyi vẫn được biết đến là một người bộc trực, sẵn sàng bày tỏ ý kiến với bất kỳ chuyện tốt xấu nào. Nhưng giờ đây khi bóng đá Trung Quốc vẫn đang lạc lối, phải cầu cứu các cầu thủ nhập tịch, còn Việt Nam lại tiến bộ không ngừng, thì Fan Ziyi lại chối bỏ những lời chê trách năm xưa của mình. Điều đó thật đáng buồn, bởi càng ít người dám lên tiếng thì bóng đá Trung Quốc càng khó đi lên.
Vì sao người hâm mộ luôn yêu quý Fan Ziyi và Hao Haidong (Hác Hải Đông)? Bởi vì họ dám nói ra sự thật, không e sợ ai cả và chỉ đơn giản là muốn bóng đá nước nhà tốt lên.
Ngày nay, Hao Haidong vẫn tích cực cùng cộng đồng mạng nói về những điều gây thất vọng, nhưng dường như Fan Ziyi thì đã chấp nhận thỏa hiệp. Có lẽ đây sẽ là mất mát lớn cho bóng đá Trung Quốc, vì mất đi một người dám lên tiếng", tờ Sohu tổng hợp ý kiến của cư dân mạng và đưa ra bình luận của riêng mình.
Ngoài việc ĐTQG chơi không tốt ở vòng loại World Cup 2022, các lứa U của Trung Quốc cũng chơi thất vọng ở các giải U23, U19, U16 châu Á. Thậm chí U19 Trung Quốc còn không vượt qua được vòng loại giải U19 châu Á 2020.
Cách đây ít lâu, BLV nổi tiếng Zhang Lu cũng đã có những chia sẻ thẳng thắn với tờ Sina khi cho rằng bóng đá Trung Quốc đã bị Việt Nam và Thái Lan vượt qua:
"Trong 20 năm tới, bóng đá Trung Quốc sẽ khó gặt hái thành công. Hiện tại chúng ta đã bị Việt Nam và Thái Lan vượt qua.
Nhập tịch không thể giải quyết được vấn đề cơ bản. Nếu đội tuyển Trung Quốc chơi tốt với việc nhập tịch thì chúng ta sẽ mãi phụ thuộc vào những cầu thủ ngoại. Điều này đem lại cho mọi người cảm giác khó chịu. Người Trung Quốc phải thành công từ sức mạnh của mình. Có một câu hỏi phải đặt ra là chúng ta làm bóng đá để làm gì, chỉ vì thành tích thôi à?".
Rõ ràng, những kết quả không tốt của ĐT Trung Quốc và các lứa U trong thời gian qua khiến dư luận nước này quá đỗi thất vọng. Đặc biệt trong hoàn cảnh phải chứng kiến những nền bóng đá từng bị xem là kém hơn như Việt Nam hay Thái Lan có được thành tích ấn tượng.