Minh họa một tiểu hành tinh lao qua Trái đất.
Tiểu hành tinh, được gọi là 2022 RM4, có đường kính ước tính từ 330 và 740 m - chỉ dưới chiều cao của tòa nhà cao nhất thế giới Burj Khalifa cao 828 m của Dubai. Nó sẽ phóng qua Trái đất với tốc độ khoảng 84.500 km/h, tức khoảng 68 lần tốc độ âm thanh.
Ở lần tiếp cận gần nhất vào ngày 1/11, tiểu hành tinh này sẽ cách Trái đất khoảng 2,3 triệu km, gấp sáu lần khoảng cách trung bình giữa Trái đất và Mặt trăng. Theo tiêu chuẩn vũ trụ, đây là một biên độ rất mong manh.
NASA gắn cờ bất kỳ vật thể không gian nào đến cách Trái đất trong vòng 193 triệu km là "vật thể gần Trái đất" và phân loại bất kỳ vật thể lớn nào trong phạm vi 7,5 triệu km xung quanh Trái đất là "có khả năng nguy hiểm".
Sau khi được gắn cờ, các mối đe dọa tiềm ẩn này được các nhà thiên văn theo dõi chặt chẽ bằng radar để tìm dấu hiệu của bất kỳ sự sai lệch nào so với quỹ đạo dự đoán của chúng có thể khiến chúng xảy ra vụ va chạm kinh hoàng với Trái đất.
NASA theo dõi vị trí và quỹ đạo của khoảng 28.000 tiểu hành tinh, xác định chính xác chúng bằng Hệ thống cảnh báo cuối cùng về tác động trên mặt đất (ATLAS) - một loạt bốn kính viễn vọng có thể thực hiện quét toàn bộ bầu trời đêm mỗi 24 giờ.
Kể từ khi ATLAS được đưa lên mạng vào năm 2017, nó đã phát hiện ra hơn 700 tiểu hành tinh gần Trái đất và 66 sao chổi. Hai trong số các tiểu hành tinh được phát hiện bởi ATLAS, 2019 MO và 2018 LA, đã thực sự va vào Trái đất, tiểu hành tinh phát nổ ngoài khơi bờ biển phía nam Puerto Rico và vụ rơi sau đó gần biên giới Botswana và Nam Phi. May mắn thay, những tiểu hành tinh đó nhỏ và không gây ra bất kỳ thiệt hại nào.
NASA đã ước tính quỹ đạo của tất cả các vật thể gần Trái đất vào cuối thế kỷ này. Tin tốt là Trái đất không phải đối mặt với mối nguy hiểm nào từ một vụ va chạm với tiểu hành tinh ngày tận thế trong ít nhất 100 năm tới.
Nếu các nhà thiên văn học phát hiện một tiểu hành tinh nguy hiểm đang đi theo hướng về Trái đất, các cơ quan vũ trụ trên khắp thế giới đã và đang tìm cách để làm chệch hướng nó. Vào ngày 26/9, tàu vũ trụ Thử nghiệm chuyển hướng tiểu hành tinh kép (DART) đã chuyển hướng tiểu hành tinh Dimorphos bằng cách đâm nó lệch hướng, làm thay đổi quỹ đạo của tiểu hành tinh này trong 32 phút trong thử nghiệm đầu tiên của hệ thống phòng thủ hành tinh của Trái đất.
