Được tổng thống Pháp nhận làm con nuôi
Bà Hoàng Thị Thế sinh năm 1901 tại Yên Thế, Bắc Giang (quê hương cuộc khởi nghĩa Yên Thế lịch sử), là con gái của anh hùng dân tộc Hoàng Hoa Thám với vợ ba là bà Đặng Thị Nho. Từ khi lọt lòng, bà Hoàng Thị Thế đã được cha mẹ truyền cho lòng yêu nước, quả cảm.
Năm 1909, bà Đặng Thị Nho cùng con gái Hoàng Thị Thế bị quân đội Pháp bắt tại Chợ Gồ. Sau đó, bà Nho bị giam ở Hỏa Lò, Hà Nội rồi bị kết án đày ở đảo Guyane, Nam Mỹ. Tới năm 1910 thì bà Nho qua đời.
Hoàng Thị Thế khi còn nhỏ (đứng cạnh cha Đề Thám). Ảnh tư liệu.
Toàn quyền Đông Dương khi ấy là ông Albert Sarraut vì lo sợ bà Hoàng Thị Thế sẽ tiếp bước cha mình mà phất lên ngọn cờ khởi nghĩa sau này nên muốn đưa bà ra xa khỏi Bắc Bộ.
Khi đồn Phồn Xương bị vỡ, bà Hoàng Thị Thế lúc đó mới 8 tuổi, cùng người chị dâu chạy lánh nạn nhưng cả hai bị Pháp bắt. Bà Thế được đưa về Nhã Nam cho mật thám Alfred Bouchet như "một món chiến lợi phẩm đáng giá". Một người nghĩa quân già tên là Cai Mễ vì thương con gái còn bé của chủ tướng Hoàng Hoa Thám nên đã đến gặp Bouchet xin hàng để được trông sóc cô Thế.
Alfred Bouchet giám hộ bà Thế được một thời gian rồi giao lại cho nhà tư sản Nguyễn Hữu Thu ở Hải Phòng chăm sóc tiếp. Có tài liệu cho rằng, do Đề Thám trước đây nhiều lần tha mạng cho người Pháp, nên người con gái duy nhất của ông cũng được nhiều người Pháp thời điểm đó giúp đỡ.
Vì có quen biết với Hoàng Hoa Thám và từng gặp bà Hoàng Thị Thế khi còn nhỏ nên ông Paul Doumer (Toàn quyền Đông Dương giai đoạn 1897 – 1902) đã nhận bà Hoàng Thị Thế làm con nuôi, đặt tên sang tiếng Pháp là Marie Beatrice Destham và đưa sang Pháp sinh sống lúc bà 12 tuổi. Bà được học tại trường nội trú Jeanne d'Arc ở Biarritz. Ông Paul đối xử với bà Thế như con gái ruột, chăm lo nhiều thứ nên tình cảm cha con khá sâu sắc.
NSND Trà Giang ôm bà Thế khi bà về nước
Năm 21 tuổi, bà Hoàng Thị Thế tốt nghiệp tú tài. Năm 1925, bà về Việt nam làm Thủ thư ở Phủ Thống sứ Bắc kỳ. Năm 1927, bà Thế quay lại Pháp và được phụ cấp một khoản tiền 2500 franc mỗi tháng.
Năm1928, bà bị chiếc xe của André Tardieu (chủ tịch hội đồng bộ trưởng) tông vào, bị thương ở tay và chân và phải nhập viện. Năm 1931, khi Paul Doumer trở thành Tổng thống Pháp, vị thế của bà Hoàng Thị Thế được giới thượng lưu châu Âu biết đến.
Với vị thế của mình, bà quen biết nhiều người và cũng được nhiều người cầu hôn. Năm 1931, bà Hoàng Thị Thế tổ chức đám cưới với Jean Bourgès (kém bà nhiều tuổi), là người Pháp gốc Bỉ. Đám cưới của bà có người làm chứng là thượng nghị sĩ, Đại sứ toàn quyền các thuộc địa Albert Sarraut.
Năm 1935, bà Hoàng Thị Thế sinh một con trai đặt tên là Jean-Marie Bourgès. Jean-Marie sau này trở thành nhà vô địch quốc gia trong bộ môn bắn đĩa bay; ông có ba người con, trong đó có một người tên Hubert là một nhà điêu khắc.
Sau khi cha nuôi qua đời gia đình Pháp của bà gặp nhiều xáo trộn tranh giành quyền lợi, tài sản nên bà quyết định sống tự lập với nghề thư ký và bán hàng sống một mình.
Nhan sắc mỹ nhân của bà Hoàng Thị Thế
Sau 1940, bà Hoàng Thị Thế ly hôn chồng, không còn phụ cấp và phải di chuyển nhiều nơi tại Pháp để sinh sống. Cuối cùng, bà tới Pergignan và kiếm sống bằng coi bói bằng chỉ tay.
Năm 1960, bà Hoàng Thị Thế về lại Hà Nội và tới năm 1961 thì về Bắc Giang quê hương bà để sống gần con cháu.
Minh tinh điện ảnh người Việt đầu tiên bước ra thế giới
Ít ai biết, ngoài những công việc bình thường, bà Hoàng Thị Thế còn là một diễn viên điện ảnh và thậm chí là minh tinh điện ảnh người Việt đầu tiên bước ra thế giới.
Năm 1930, bà Hoàng Thị Thế được mời đóng bộ phim đầu tiên là La Lettre (Một bức thư) của đạo diễn Louis Mercanton. Bộ phim do Hãng Paramount sản xuất tại Paris, Pháp.
Bà Thế xuất hiện trong phim với vai diễn là công chúa Li-Ti, các báo Pháp thời đó gọi là Công chúa Trung Hoa. Vai diễn của bà đã thu được nhiều thành công ngoài dự kiến nên bà Thế trở nên nổi tiếng và được nhiều người biết đến, đặc biệt là giới thượng lưu.
Sau thành công của bộ phim La Lettre, bà Hoàng Thị Thế tiếp tục tham gia các phim La donna bianca của đạo diễn Jack Salvatori năm 1931, Le secret de l'émeraude (Bí mật ngọc lục bảo) - năm 1935, đạo diễn Maurice de Canonge.
Trên màn ảnh, bà Hoàng Thị Thế có nhan sắc xinh đẹp bội phần, như một mỹ nhân. Có thể nói, bà là một trong những nữ diễn viên đầu tiên mang vẻ đẹp Á Đông lên phim phương Tây, khiến khán giả phương Tây phải ngưỡng mộ và thích thú.