Theo Nicholas Passalacqua - phó giáo sư tại Trạm nghiên cứu xương pháp y tại Đại học Western Carolina, một thi thể được chôn cất mà không có quan tài, không có sự bảo vệ khỏi côn trùng và các yếu tố khác, thường sẽ trơ xương trong vòng 5 năm. Nghĩa là cần mất 5 năm để một cơ thể phân hủy hoàn toàn.
Một khi cái chết xảy ra và máu được cung cấp oxy ngừng chảy, các tế bào sẽ ngừng hoạt động. Trong một quá trình được gọi là quá trình tự phân giải, các tế bào giải phóng các enzym (đặc biệt là các enzym từ lysosome, chứa các enzym tiêu hóa), các enzym này sẽ tự phân hủy tế bào, cũng như carbohydrate và protein.
Quá trình phân hủy của thi thể còn phụ thuộc vào nhiều yếu tố như vi khuẩn xâm nhập, độ chua của đất, nhiệt độ môi trường,… Đối với những thi thể được chôn cất cùng quan tài thì còn phụ thuộc vào vật liệu làm quan tài.
Trung bình, một thi thể được chôn trong một chiếc quan tài điển hình thường bắt đầu phân hủy trong vòng một năm, nhưng phải mất đến một thập kỷ để phân hủy hoàn toàn, chỉ còn lại bộ xương. Quá trình thối rữa diễn ra nhanh hơn khi thi thể ở trong môi trường nóng, đó là lý do tại sao hài cốt người thường được bảo quản trong tủ lạnh cho đến khi chôn cất.
Việc nghiên cứu quá trình phân hủy cơ thể có thể được áp dụng để nghiên cứu y học hoặc trong quá trình giải mã các vụ án quan trọng.