Rạng sáng 29.5, Ý giành chiến thắng 2-1 trước Ả Rập Xê-út trong trong trận giao hữu quốc tế trước thềm World Cup 2018. Trong số 2 bàn của đoàn quân thiên thanh, Mario Balotelli đóng góp pha mở tỉ số. Đây là bàn thắng đầu tiên của tiền đạo 27 tuổi cho Azzuri kể từ năm 2014.
Phải mất tới 4 năm cùng quãng thời gian lang bạt từ Anh sang Pháp, "trai hư" mới được công nhận những nỗ lực trưởng thành. Cúi mặt rời Liverpool và sang Nice làm lại từ đầu, Balotelli vụt sáng trở lại, trở thành nhân tố không thể thiếu trong đội hình Nice.
Mùa năm ngoái, CLB tí hon này trở thành "ngựa ô", đua tranh ngôi vương một cách sòng phẳng với PSG và AS Monaco tại League-1. Từng có thời điểm, họ dẫn đầu bảng xếp hạng với hàng loạt chiến thắng liên tiếp. Balotelli khi ấy được ví như vị cứu tinh, đem lại sức mạnh vô song cho Nice ở xứ hoa lệ.
Ghi bàn, đôi khi không quên... nhận thẻ đỏ. Balotelli vẫn vậy, vẫn cá tính nhưng biết nhún nhường hơn, biết nhìn đời bằng con mắt của người đàn ông 27 tuổi. Để rồi khi được gọi trở lại tuyển Ý, anh không còn quá ngạo mạn sau khi ghi bàn (như cách ăn mừng trước Đức tại EURO 2012).
"Tôi biết nói điều này ra cũng đã trễ rồi, khi anh không còn nữa. Nhưng tôi chắc rằng anh và cha tôi ở trên kia cũng đang dõi theo chúng tôi chơi bóng. Bàn thắng này, dù nó không mang nhiều ý nghĩa, nhưng tôi muốn dành tặng nó cho anh, Davide Astori", Balotelli dành tặng pha làm bàn vào lưới Ả Rập Xê-Út cho đội trưởng quá cố của Fiorentina.
Trong bối cảnh hàng công Azzuri không có nhiều nhân tài, chân sút của Nice nhận trọng trách khá lớn từ nay trở đi. Từ một người không được tin tưởng bởi thói "ngựa chứng", Balotelli dần trưởng thành theo thời gian. Dù muộn, nhưng ở tuổi 27, anh biết mình phải làm gì.
"Tôi đã 27 tuổi và có 2 đứa con, thời gian đâu mà quậy phá nữa", Mario Balotelli.
