Hồi tháng 9/2014, chiến lược gia người Hà Lan tự tin rằng Man United là một trong những cỗ pháo hàng đầu ở Premier League, và hy vọng rằng họ sẽ ở vào vị trí để có thể vô địch trong mùa giải thứ hai của ông. Sau 18 tháng, hãy nhìn lại bảng xếp hạng:

Họ ghi vỏn vẹn 43 bàn/35 vòng, tệ nhất trong Top 9 và chưa bằng 2/3 Tottenham (67). Man United cũng đang kém nhà vô địch Leicester đến 17 điểm.

Khi Van Gaal cũng thận trọng thái quá

Mới đây nhất, Van Gaal lại bảo rằng Man United kỳ vọng cao quá. Điều đó khiến nhiều người nhớ lại David Moyes, người thường xuyên hạ thấp tầm cỡ của CLB xuống nhằm giảm sức ép cho mình.

Các fan Quỷ đỏ từng nổi giận khi Moyes bảo rằng Man United cần phải “gây khó dễ” cho Newcastle, ngay tại Old Trafford (kết cục, họ thua 0-1).

Van Gaal không đến nỗi yếm thế như vậy, song rõ ràng phát biểu của ông khiến nhiều fan Quỷ đỏ không hài lòng.

Ranieri từng bảo Leicester khởi đầu mùa giải này với mục tiêu trụ hạng, và đến tháng Tư vừa rồi, ông mới thừa nhận cơ hội vô địch của đội nhà.

Việc tự hạ thấp mình có tác dụng giảm sức ép cũng như khiến đối phương chủ quan. Nhưng đó là với một đội bóng bị xem là chiếu dưới như Leicester, chứ Man United thì không.

Và Van Gaal, người nổi tiếng tự tin đến mức kiêu ngạo, đã cảm thấy bóng đá Anh khắc nghiệt hơn mình tưởng.

Man United thật ra cũng có phần may mắn ở thời điểm này bởi những kình địch lớn của họ cũng đang trong giai đoạn chuyển giao.

Liverpool, Arsenal, Chelsea và Man City đều sa sút đáng báo động ở mùa giải này. Đáng lẽ đó phải là cơ hội để Quỷ đỏ vượt lên, song rốt cuộc, họ đã không làm được điều đó.

Để dự vòng play-off Champions League, Man United phải mong chờ Man City mất điểm ở hai trận còn lại, trong khi mình thì toàn thắng. Nếu không, vị trí thứ 5 sẽ là một kết cục tồi tệ.

Những dấu hiệu tích cực

Thật ra, màn trình diễn của Man United ở hai trận gần nhất, hòa Leicester 1-1 và thắng Everton 2-1 tại cúp FA, ít nhiều đã có những dấu hiệu tích cực.

Họ dường như đã tìm được lối chơi phù hợp nhất. Đó là lối chơi dựa trên nền tảng kiểm soát bóng đã được kiểm nghiệm trong nhiều tháng trời, và đang tốt dần lên nhờ khả năng di chuyển cũng sự chính xác của những mắt xích.

Phong độ của Anthony Martial, người đang tỏ ra rất nguy hiểm ở vị trí tiền đạo cánh là yếu tố mấu chốt.

Bên cạnh đó là sự nổi lên của tài năng trẻ 18 tuổi Marcus Rashford, một viên kim cương thô mà nếu được gọt giũa, có thể trở thành một chân sút lớn trong vòng hai, ba năm nữa.

Trong ê-kíp tấn công ấy, Jesse Lingard gây ấn tượng bởi sự năng nổ, song khả năng dứt điểm là một hạn chế.

Lingard có khả năng gây sức ép và hỗ trợ phòng ngự tốt, nhưng lại thiếu quyết đoán trong những quyết định tấn công, dẫn đến hạn chế trong khâu ghi bàn. Man United sẽ cần một sự nâng cấp đáng kể ở vị trí này.

Vấn đề lớn của Man United bây giờ không còn là lối chơi nữa mà là về nhân sự, và điều này thì có thể cải thiện trong mùa hè.

Trong khi rất nhiều người phấn khích về những tài năng trẻ như Rashford và Timothy Fosu-Mensah, họ cũng cần thực tế hơn khi nhận ra rằng Man United sẽ cần một cầu thủ chạy cánh, một tiền vệ tung tâm và một trung vệ đẳng cấp nữa.

Bằng không, chuyện Van Gaal giải quyết vấn đề khủng hoảng bản sắc thế nào vẫn sẽ là câu hỏi ở mùa giải sau.