"…Khi lớn lên, tôi muốn trở thành cầu thủ giỏi nhất thế giới. Tôi không xuất sắc, nhưng đang tập luyện cật lực mỗi ngày và chăm chỉ hơn bất cứ ai. Và khi trở thành cầu thủ giỏi nhất thế giới, chơi ở Serie A, ở World Cup, tôi sẽ trở nên giàu có, kiếm được 4 tỷ yên mỗi năm để có thể báo hiếu cha mẹ..."
Đó là một đoạn trích trong bài luận tốt nghiệp tiểu học của Keisuke Honda, khi ấy mới 13 tuổi. Vào những năm 1990, gia đình của anh, mặc dù không quá nghèo, nhưng cũng không dư dả. Để khi bố anh mang về nhà một chiếc đầu video cũ, đó thực sự là một sự kiện lớn.
Rồi một hôm, ông gọi anh lại và cho xem một cuốn băng về Pele. Honda hoàn toàn bị choáng ngợp trước màn hình đen trắng bởi những bước chạy kỳ ảo của Vua bóng đá.
Keisuke Honda đến với bóng đá bởi thôi thúc thành công, qua đó thoát nghèo.
"Tại sao ông ta có thể làm được thế?", anh hỏi. "Vì Pele không đá bóng cho vui. Ông chơi vì biết rằng nếu trở thành một cầu thủ lớn, sẽ trở nên sung túc và nuôi sống gia đình", bố anh đáp.
Điều này hun đúc thêm quyết tâm của Honda, rằng bóng đá là lối thoát.
Bây giờ khi nhìn lại chặng đường đã trải qua, Honda có thể mỉm cười hài lòng. 14 năm qua, giấc mơ thời thơ ấu của anh dần dần hiện thực hóa: đầu tiên là cầu thủ xuất sắc nhất J League, rồi chuyển tới Hà Lan, Nga và Serie A, trong màu áo Milan. Anh cũng 3 lần tham dự World Cup, ghi 4 bàn cùng tuyển Nhật.
Ở tuổi 32, Honda là một tượng đài, không chỉ với bóng đá Nhật Bản mà còn cả châu Á, và thế giới. Dĩ nhiên, anh cũng trở nên giàu có, thậm chí kiếm được nhiều hơn con số từng kỳ vọng. Nhưng không dừng lại ở việc báo hiếu cha mẹ, Honda còn dùng nó để chắp cánh ước mơ cho những trẻ em nghèo trên toàn cầu.
Nhiều năm qua, dự án Soltilo và Surf Cup Sports của Honda được triển khai ở rất nhiều nơi, thực hiện 70 chương trình hỗ trợ cho hơn 15.000 đối tượng khắp thế giới, từ các thiếu niên đến cầu thủ trưởng thành.
Từ khi còn khoác áo Milan, Honda đã bắt đầu triển khai các dự án hỗ trợ phát triển bóng đá ở nhiều nơi.
"Tôi đã đi nhiều nơi, hơn 50 quốc gia, và phát hiện ra rằng, rất nhiều người trên thế giới đang phải vật lộn để đối phó với nghèo đói, và nhiều cầu thủ cũng xuất thân nghèo khổ. Tôi muốn giúp họ giải quyết vấn đề này thông qua bóng đá, khiến thế giới trở nên tốt đẹp hơn", Honda tâm sự trên The Players Tribune.
Để con đường tới sự nghiệp chuyên nghiệp của các cầu thủ ngắn lại, Honda còn mua hai đội bóng, một ở Uganda (Bright Stars FC) và một ở Campuchia (Soltilo Angkor FC). Tại sao lại là Campuchia?
Vào năm 2015, Honda cùng tuyển Nhật chơi một trận giao hữu tại Phnom Penh và anh thấy sự vất vả của người dân nơi đây. 1 năm sau, tháng 6/2016, anh mở Học viện Honda Soltilo ở thủ đô đất nước chùa tháp. Tiếp đến, lập ra Soltilo Angkor để tạo đầu ra cho các tài năng trẻ.
Sự quan tâm của Honda tới Campuchia khiến anh rất được hâm mộ ở xứ này, dẫn đến việc được chọn làm đại sứ văn hóa, nhằm quảng bá hình ảnh đất nước Campuchia. Và mối quan hệ này tiến thêm một bước nữa khi Honda quyết định ngồi vào chiếc ghế HLV khỉ "Các chiến binh Angkor" không thể tìm được người phù hợp kể từ sau sự ra đi của Leonardo Vitorino.
Honda đến với đội tuyển Campuchia một cách tự nhiên, không vụ lợi.
Một số luồng thông tin nói rằng Honda hẳn đã nhận được bản hợp đồng béo bở. Hoàn toàn không. Chính Chủ tịch LĐBĐ Campuchia (CFF), Sao Sokha tiết lộ, huyền thoại Nhật Bản làm việc này trên cơ sở tự nguyện, tức không lương. Anh chỉ đang cố gắng thúc đẩy bóng đá Campuchia.
"Ở đất nước Campuchia vẫn còn nhiều người sống rất vất vả. Thông qua bóng đá, tôi muốn mang đến một lối thoát cho họ, đồng thời truyền cảm hứng và năng lượng để họ có thể sống tốt hơn", Honda nói với TheMorning.
Mặc dù không có nhiều thời gian và chủ yếu huấn luyện từ xa, nhưng dấu ấn của Honda ở "Các chiến binh Angkor" là có. Những trận đã qua, nhiều dấu hiệu cho thấy những đổi thay, dựa trên lối di chuyển thông minh và ham muốn chơi thứ bóng đá hấp dẫn của Campuchia.
Đội bóng này đã dừng bước tại AFF Cup 2018, nhưng trong tương lai, tất cả nên dè chừng họ. Đơn giản vì Honda, ngoài một trái tim lớn, còn là một người có tham vọng lớn và sẽ không từ bỏ khi chưa thành công.