HAGL trình làng lứa 1 Học viện JMG trong bối cảnh bóng đá Việt Nam đang ở đáy của nỗi buồn với các thất bại liên tiếp ở cấp độ ĐTQG, V-League bị phủ màu bởi bóng đen tiêu cực. Những Công Phượng, Tuấn Anh, Lương Xuân Trường… nhanh chóng giành được tình yêu của giới hâm mộ với lối đá quyến rũ, đẹp mắt, khác biệt hoàn toàn với phần còn lại của bóng đá Việt Nam.
Năm 2015, bầu Đức đưa ra quyết định chưa từng có khi thanh lý hợp đồng với toàn bộ quân số cũ để “đôn” lứa Công Phượng lên V-League. Niềm tin của bầu Đức với lứa 1 Học viện HAGL lớn tới mức ông úp mở mục tiêu vô địch ngay mùa giải đầu tiên. Đá bóng là phải nghĩ tới vô địch. Đó là tính cách của bầu Đức và cũng chính nó khiến ông trở nên có sức hấp dẫn với các CĐV.
Bóng đá không lãng mạn như những câu chuyện cổ tích, đội bóng non trẻ của bầu Đức nhanh chóng đối diện thực tế khắc nghiệt tại V-League. Qua 5 năm với vô số lần thay tướng, HAGL dần không còn giữ lối chơi đặc trưng như trước như một cách thích nghi với thực tế nghiệt ngã. Mỗi mùa giải lại chứng kiến đội bóng của bầu Đức trầy trật với cuộc đua trụ hạng. “Dành cả thanh xuân để trụ hạng”. Dòng tút của tiền vệ Trần Minh Vương mùa trước thực sự là nỗi ám ảnh với những người yêu mến HAGL. Trước đó, bầu Đức tuyên bố HAGL chỉ “đá cho vui” vì có đầu tư mấy cũng không thể vô địch V-League.
Giới bóng đá hiểu phát biểu của ông Đức có thể là sự bất mãn và cũng là bất lực trước thực tế V-League nằm trọn trong tay CLB Hà Nội và những người “anh em”. Nhưng thông điệp của bầu Đức có lẽ vô tình đã làm thui chột ước mơ của nhiều cầu thủ. Đời cầu thủ bên cạnh ước mơ vật chất, có ai không mong ít nhất một lần được bước lên bục cao nhất trong cuộc đua tranh với đồng nghiệp. Ở độ tuổi mới đôi mươi, những Quang Hải, Văn Hậu, Duy Mạnh… đều đã nắm vô số danh hiệu trong tay. Đó là gia tài bất kỳ cầu thủ bóng đá nào đều ao ước.
Tài năng của Công Phượng, Văn Toàn, Tuấn Anh… là không thể phủ nhận. Tuấn Anh được đánh giá là tiền vệ có lối chơi tài hoa bậc nhất của bóng đá Việt Nam thời điểm hiện tại. Tương tự, ít tiền đạo nào ở Việt Nam lúc này có khả năng bứt tốc trong khoảng ngắn tốt như Văn Toàn. Nội binh HAGL sau dăm năm “cày ải” ở V-League ngày càng trưởng thành hơn, được giới chuyên môn nhận định không thua kém bất kỳ đối thủ nào.
Nhưng HAGL lúc này dường như đang thiếu đi những phẩm chất quan trọng nhất để trở thành một đội bóng vô địch. Họ yếu ở ngoại binh, không có những nhân vật thực sự tầm cỡ cả trong ca-bin huấn luyện. Thiếu một thủ lĩnh thực thụ trên sân cỏ, HAGL cũng không có được sự ổn định cần thiết. Văn Toàn và các đồng đội có lúc chơi rất thăng hoa, nhưng rồi lại nhanh chóng lạc nhịp. Khó khăn về kinh tế cũng khiến bầu Đức trở nên xao lãng, dù tình yêu với bóng đá của ông chưa khi nào hết. Những câu chuyện bên ngoài sân cỏ của bầu Đức càng khiến HAGL bị phân tâm.
Khởi đầu thuận lợi ở V-League 2020 (4 điểm sau 2 trận) giúp HAGL đang có được sự tự tin đáng kể khi giải đấu sắp trở lại. Việc thay đổi thể thức thi đấu cũng khiến mùa giải năm nay chứa đựng nhiều yếu tố bất ngờ hơn. Đó là những cơ sở để những người yêu mến HAGL mong đợi đội bóng phố núi sẽ không chỉ tham dự giải với tâm thái “đá cho vui” như tuyên bố của bầu Đức.